歷史上，曾為晚清封疆大吏而後出任民國總統的人，只有袁世凱與徐世昌。袁世凱因稱帝而臭名昭著，徐世昌則鮮為人知。事實上，在清末民初的大人物中，徐世昌算是地位很高的一號要角。他是晚清的進士，還在民國時獲得過巴黎大學的博士學位，可謂學貫中西。在晚清，他位極人臣，做到軍機大臣、太傅銜太保；進入民國後，他做過袁世凱的“國務卿”（內閣總理），後又當了四年民國大總統。
徐世昌是袁世凱的老鄉，1855年生於河南衛輝，字卜五，號菊人。他的仕途之路也是從結識袁世凱開始的。光緒五年（1877年），徐世昌在河南淮寧縣任文案時，結識了袁世凱。袁世凱當時非常傾慕徐世昌的才氣，而徐世昌則認為袁世凱是一個有大志的人，相互傾慕之下，兩人遂結為金蘭之好，徐世昌大袁世凱四歲為兄。青年袁世凱輕財好義，他在得知兄長徐世昌無錢赴省應試後，慷慨解囊，贈送了100兩銀子給徐世昌作為盤纏，以壯其行色，而徐世昌也確實是個才子，他在隨後的科舉考試之中先中舉人，後中進士，最後成了翰林院編修。
徐世昌在小站待了兩年多，工作非常勤奮。自學了軍事及英語後，他提出了比較完整的近代化軍事理論，制定了一系列中西結合的軍制、法典、軍規、條令及戰略戰術原則，並對小站新軍進行訓練及教育，成績卓著。他所做的這些奠定了自己在北洋系中僅次於袁世凱的地位。可以說，中國軍隊走向近代化的歷程中，徐世昌功不可沒。
徐世昌為人處事十分謹慎，他既能迎合潮流，大辦新政，亦不疏遠舊派、權要，可謂兼收幷蓄，廣結廣交，左右逢源，上下暢通，因此而贏得了“水晶狐狸”的雅號。徐世昌不僅深得袁世凱的信任，也受到了清政府的賞識，先後出任了首任巡警部尚書、首任東三省總督、郵傳部尚書、內閣協理大臣，並被授予太傅太保的官銜，在實際上與名義上，徐世昌都達到了清朝官職的最頂點，是清朝歷代的漢族大臣中職位做得最高的。
辛亥革命時期，徐世昌與袁世凱重新聯手，兩個人可以說配合得天衣無縫。袁世凱出山、逼宮、掌權三部曲，導演都是徐世昌。所有人都認為，徐世昌把袁世凱捧上總統的寶座後，國務總理一職非徐世昌莫屬。此時，他卻急流勇退，退隱到了青島。
直到二次革命後，袁世凱再次請徐世昌出山任國務卿之職，他才正式由幕後走到前臺，入京當上了袁世凱的國務卿。老練的徐世昌此時同意出山，是因為經過兩年觀察，他確定袁世凱的位子真的坐穩了。這充分顯示了他在官場上老到的一面—改朝換代、時局不明，不看清楚，絕不輕舉妄動。
在北洋軍閥各派系的鬥爭中，徐世昌慣以元老身份作為居間調和者出面因勢操縱。徐世昌幾經官場磨鍊而成為不倒翁，其為政之道就在於精通黃老之術，而極盡縱橫捭闔之能事，在大是大非的緊要關頭，他常常能夠城府在胸，內斂不張，心中之事不為旁人所窺，是一位玩弄政治的高手。
徐世昌自己總結為官之道有八個字，即“圓通”、“沉穩”、“柔韌”、“機警”。
所謂“圓通”，是指講話要留有餘地，做事要容許轉圓，待人要不即不離，做事要八面玲瓏。他有天津、河南、浙江三個籍貫，而這三地在晚清都盛產官僚，他處處聯繫鄉誼，對其縱橫官場大有幫助；他本與袁世凱等北洋派關係緊密，卻又傾力結交南洋的張之洞；他助袁世凱訓練新軍、治理直隸，甚至改朝換代，卻又與滿清皇族稱兄道弟……這些都是他“圓通”的表現。
所謂“沉穩”，是指遇事故守緘默，或故為迴避，不即刻表態，沉著觀變，不到十拿九穩，從不輕易出手。他平時遇到小事，經常唯唯諾諾，似有懼意；但大難當前，卻有“泰山崩於前而色不變”的風範，能當機立斷，不怕危險。比如辛亥年他幫袁世凱向朝廷討價還價，其實風險極大，但他毫無畏懼。
所謂“柔韌”，是指能以柔克剛，以退為進，徐圖東山再起，絕不一蹶不振。清亡後和袁世凱稱帝時，他兩度退隱田園，卻終能兩度再起，便是“柔韌”的表現。
所謂“機警”，是指對局勢變化的敏感，時機未至則耐心等待，時機成熟則迎頭把握。在張勳復辟的過程中，這一性格體現得很明顯。
徐世昌秉持這八字原則，在清朝和民國官場左右逢源，最終登峰造極。
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