羅斯福湖國家休閒區的大古力水壩
美國國家公園 管理局logo
倒下的紅雪松紀念點
科羅拉多河蜿蜒穿過亞利桑那州北部的格倫峽谷
給予國家公園最衷心的關愛，幫助美國人照看好生活的社區是我們熱愛的工作。我們致力於與夥伴合作，將自然和文化資源保護以及戶外娛樂的福祉延伸到整個國家和世界。
——美國國家公園管理局
自1872年美國在黃石建立了第一個國家公園開始，經過150多年的歷程，現代國家公園的基本概念已經形成：國家公園是國家自然資源儲備；國家公園管理機構是保護和展示國家自然和歷史寶藏的服務機構；建設國家公園就是以國家機器為手段，依法保護生態資源與自然生態系統，使之成為子孫後代的自然財富；建設國家公園的意義在於，能夠激發民族自豪感，是一個國家文明、進步的象徵。
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建設自然景觀公園時期
世界國家公園的理念源於美國，早在1832年，第一個深入北美大草原印第安人部落生活和採風的白人——美國畫家、作家和旅行者喬治·卡特林，在遊歷了美國大平原的北部以後，就開始擔心美國人口向西部遷徙以及大量人口來到大草原，會對自然風光和印第安人文化造成衝擊，他寫道：“通過一些偉大的政府保護政策……建設一個壯觀的公園……一個國家管理的公園，在這個公園裡，任何野獸可以共存，還包括大自然的所有野性、新鮮和美麗。”
與此同時，浪漫主義畫家詹姆斯·費尼莫爾·庫珀、作家和詩人亨利·大衛·梭羅、畫家托馬斯·科爾和弗雷德裡克·埃德溫·丘奇也紛紛用畫作和文章謳歌大草原和美國西部的自然風光以及印第安人文化，試圖轉變世俗的征服自然和改造自然的觀點。他們的行為促使社會也接受欣賞自然風光的浪漫主義觀念，為後來的自然保護立法建立了社會基礎。在這些思想的影響下，1864年，加利福尼亞州參議員約翰·康尼斯提出了將約塞米蒂山谷和附近的馬裡波薩紅杉樹交由加州管理和保護，以便“為人類的利益而使用和保護” 的法案。
時任美國總統亞伯拉罕·林肯於當年6月30日簽署了這一法案，授予加州政府保護約塞米蒂和周圍森林的權利，但條件是它們將永遠“被用於公共場所、度假勝地和娛樂場所……而且這樣的權利不可剝奪”。
1969年，美國一個私人資助的庫克-福爾薩姆-皮特森探險隊來到蒙大拿進行探險調研，他們發現黃石有大量私人旅遊者，他們隨意點著野火宿營，沒有管理和監督，美麗的黃石時刻面臨火災威脅。於是，探險隊向政府提議，不允許將這塊地方作為私人土地，建議通過國家的保護，讓更多的公眾看到黃石的美麗。
這一建議立刻得到許多社會名流的支持。1872年3月1日，美國總統簽署法令，建立黃石國家公園，世界上第一個國家公園由此誕生。基於這樣的法令，美國當地駐軍就可以在必要的時候參與黃石國家公園的保護。北太平洋鐵路公司在準備修建穿越蒙大拿州鐵路時，被當地的駐軍制止，經過協商，由負責保護的軍隊依法劃定了界限，鐵路只能在界限外修建。
1875年建立的密歇根州休倫湖島嶼麥基諾國家公園是美國的第二個國家公園，由美國聯邦陸軍負責監督和維護。1895年，這個國家公園連同原來由美國陸軍管理的堡壘全部移交內政部。1891年，美國騎兵部隊在約塞米蒂公園建立了一個保護站，開展管理工作。1906年，約塞米蒂公園完全交給聯邦內政部管理。
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歷史遺蹟和溫泉保護時期
到了1800年，像薩拉託加斯普林斯、紐約的伯克利泉和西弗吉尼亞的白色硫磺泉和印第安納州的法利克等礦泉地都成為美國的熱門度假地。1832年，阿肯色州溫泉市被預留為聯邦保護區，以保護那裡的47個溫泉資源。1870年，該地區被國會批准設為溫泉保護區，並在1921年建立了國家公園。在美國的國家公園中，溫泉國家公園是療養勝地，主要為公眾提供醫療、休養服務，在這樣的國家公園裡，溫泉必須服務於大眾，私人未經允許，不得佔為己有。
1902年，聯邦政府從靠近俄克拉荷馬州的喬克託和奇克索印第安人那裡購買了32個硫磺礦泉，將其列入內政部的管轄之下。1906年，國會創建了普拉特國家公園，其中包括硫磺溫泉保護區。
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建立和重組國家公園管理局
進入20世紀，包括內政部長、威廉·霍華德·塔夫特總統和伍德羅·威爾遜總統在內的美國政要們一直在探討建立一個專門的政府機構，來統一管理國家公園和歷史文物與紀念碑。在黃石公園成立44年後，伍德羅·威爾遜總統於1916年8月25日宣佈建立國家公園管理局，來管理現有的國家公園。
1933年6月10日，富蘭克林·羅斯福總統簽署6166號行政命令，將所有國家公園和國家紀念碑、國家軍事公園、11個國家公墓、國家紀念館和國家首都公園合併成一個國家公園系統，美國的農業、內政和戰爭3個部門分別管理的國家歷史遺蹟交由已建立的國家公園管理局管理。
富蘭克林總統的這個決定具有3個方面的意義。一是使國家公園管理局成為唯一負責所有聯邦政府擁有的公園、紀念地、紀念碑的聯邦機構，建立了體制統一、政出獨門的管理體制。二是它擴大了國家公園管理系統的管理權限，將華盛頓紀念碑和自由女神像等所有紀念地和紀念碑等歷史文物都交由這個系統管理。三是將國家首都公園劃歸國家公園管理局管理。
在總統的指示下，美國國家公園管理局任務的表述中明確寫道：“國家公園管理局的任務是保留國家的自然和文化資源及價值，以供現在和未來美國人民享用，並接受自然科學和人文社會科學知識教育，喚起民眾保護自然和愛國的意識。
到1933年，美國國家公園體系經過1916年建局和1933年的重組，包括了137個大的區域，而在重組之前，僅有67個區域，1916年建立國家公園管理局的時候僅有37個區域，重組以後發展到137個，包括58個自然保護區、77個歷史文物保護地、1個遊憩保護公園和1個首都國家公園。
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強化國家公園管理局
從1933年到1964年之間的漫長時期，美國的國家公園建設一直在消化美國20世紀30年代“經濟大蕭條”和第二次世界大戰等時期留下的大量歷史遺蹟和文物。美國國家公園管理局將71個不同的領域公園和歷史遺蹟類別吸收到國家公園管理體系中。他們在482個國家公園僱傭了大約12萬名註冊人員和6000名受過專業訓練的主管。也因為大量的歷史文物和紀念地建設，對於自然保護建設則相對薄弱，在新增的100多個國家公園中，75個是“歷史遺蹟公園”，自然保護公園僅佔11個，遊憩公園佔15個。
富蘭克林·羅斯福總統在1933年實施羅斯福大草原防護林工程時期建立的一攬子環境保護計劃，尤其是民間保護部隊開展的各項工作產生了巨大的成果以及地標建築，需要被納入國家公園管理體系。在1935年民間保護部隊項目高峰期，建有600個營地，後來，其中118個被分配到國家公園系統管理區域。在此期間，國家公園研究和管理人員對於國家公園的發展進行了調研。他們發現，國家公園的停車場和公路設施建設已成公園發展和科學利用的一個瓶頸。連接社會與公園的交通網以及景點間的步行道逐漸成為公園建設的重要工作。隨著經濟的發展，人們對於到郊外遠足的需求日益迫切，一段有自然情趣、安全、能將美景盡收眼底且佈局合理的步道也是社會所需要的。
在這一方面，美國的國家公園管理局一直與民間的遠足和登山社團有著密切的聯繫，通過不斷改進旅遊、遠足和營地設計，讓來公園的遊客能夠感受自然和熱愛自然。在這個過程中，還有很多保護與公園清潔衛生的問題，旅遊的“無痕”原則也逐漸被社會廣泛接受，公園管理局還在自己的調研報告中用了“我的公園”進行推廣，進一步樹立了國家公園的“親民”形象。國家公園的步道建設成為美國社會評價國家公園管理成果的美談之一。
國家公園的保護、旅遊、教育與研究是一個整體，具有很強的社會服務職能，應努力從體制和機制上創造有利於喚醒自然資源保護和管理保護意識，提高生態文明素質的知識生產的良好條件，讓科學研究從論文導向、教育從古板的講道理和說教式解放出來，使科學和歷史知識成為社會喜聞樂見的事實或故事。
在國家公園管理運行中，讓知識在國家公園的旅遊平臺上得到有效展示，讓參觀者為國家豐富的資源、瑰麗的風景感到自豪，為其深厚的人文與社會文化而感到充實，提高國民的自豪感與保護資源的使命感，這是社會賦予國家公園的核心任務之一。
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穩定發展時期
在1996年《環境政策法》出臺以後，美國進入注重環境保護的時代，國家公園及其管理系統也隨著美國社會日益重視生態環境和自然資源保護，變得日益重要。經過半個多世紀的管理和發展，國家公園不僅具有保護自然的功能，還有旅遊、教育和弘揚先進的環境保護與生態系統管理理念的功能。從尼克松到奧巴馬的歷屆聯邦政府和總統都會在其任期內簽署新建國家公園總統令，這似乎已經成為一種例行公務。
在理查德·尼克松總統任期內建立了城市休閒區國家公園的概念，主要是為大城市建設開放的休閒空間，讓城市裡的人們有自然空間來休息，這個概念擴展了國家公園原來在人口密集居住區以外建設的思路。此後，吉米·卡特總統建立了15個新的國家公園；在羅納德·里根總統兩屆任期內，建立了20個國家公園；老布什總統在其4年任期內建立了4個國家公園；到了克林頓總統任職期間，建立了近30個國家公園；以後的小布什和奧巴馬總統步前人的後塵，繼續簽署國家公園建設令。奧巴馬總統自2009年1月上任以後至2016年2月，已經批准了19個新的國家公園。
從美國國家公園建設的歷程來看，國家公園的類型呈現多樣化，功能各異，但國家公園系統建設過程中一直秉承自然保護與人文發展相結合的理念，通過限制經濟開發活動將生態旅遊與自然教育有機結合在一起，在促進社會進步和人文素質發展方面具有重要的意義，體現一個文明國家和社會的整體形象。
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