伊藤博文，日本近代政治家，明治宪法之父，长州五杰之一，明治九元老中的一人。明治后期日本政界第一人，四次组建内阁，在任期间发动甲午战争，并亲自参与谈判，要挟清政府签订马关条约，胁迫中国赔款并割让台湾，战后出任第一任韩国总监。在日本人的眼中，他无疑是改革维新，开疆扩土的英雄。但在当时急需改革的清政府里，他也同样有一大批崇拜者，其中就包括维新派的核心人物康有为、梁启超。以及期待成为像明治天皇一样带领国家走出困境的光绪皇帝。
日本首相伊藤博文
1898年9月，卸任首相职务的伊藤博文以私人身份访问中国，在当时北京的日本使馆里逗留了一个月，这一个月大清的宫廷里风起云涌，维新派和年轻的光绪皇帝在努力为腐朽的清王朝寻找一条出路。伊藤博文在他们眼中正是他们需要的过来人。
在中国的这一个月里，伊藤博文几乎会见了晚清的所有政要和政治派别的领袖，维新派对伊藤博文期望极高，康有为热切希望伊藤博文为中国带来日本的改革经验，光绪皇帝于9月20日在勤政殿会见了伊藤博文，光绪皇帝待以亲王礼，赐坐御侧。
伊藤博文向光绪帝提出，中国要完善学校教育，培养人才，在进行兵制改革时，也要优先设立士官学校，培养优秀军人，而不是优先搞军事装备，富国的根本，不是提高海关税，而是推动国民搞生产，要强国，先强民。同时伊藤博文也表达自己想为中国的维新变法出一份力。他对光绪帝说道“谨遵崇命，他日猥承总署、王、大臣下问，外臣当竭其所知以告”。光绪帝对此番言论非常赞同，也表达了想请伊藤博文为“变法总顾问”，指点皇帝进行变法，颇有“准帝师”的意思。
光绪皇帝
但历史就是如此的充满了戏剧性，在结束与伊藤博文的会面之后，光绪皇帝大受鼓舞，马上召见了袁世凯谈论变法事宜。在之后的第二天，即1898年9月21日，袁世凯背叛变法“戊戌事变”发生，以慈禧太后为首的保守派反扑，慈禧太后临朝“训政”，光绪皇帝被软禁，清政府开始大肆追杀维新党。
梁启超在当天就躲进日本使馆避难，当时的大使小林助没有收到国内命令不知如果处理，伊藤博文当即表示梁启超是中国的宝贵财富，安排他逃往日本。之后康有为黄遵宪等维新党人也在伊藤博文的帮助下前往日本避难。
对于伊藤博文包庇维新派的行为，清廷相当愤怒，“戊戌事变”三天后即9月24日李鸿章宴请伊藤博文，当面质问追查康梁等革命党人下落，伊藤博文给出了一个极为精彩的回答“唯唯，否否，不然。康之所犯，如系无关政务，或可遵照贵爵相所谕。若干涉国政，则依万国公法，不能如是办理，当亦贵爵相所深知”
大意是，康有为所犯下的事如果和政治没有关系，大可以按您的意思办，但是他的行为恰恰是干涉国家政务，那么就要依照全世界通行的法律准则处理，这是公民的基本权利，阁下应该非常清楚才对，此时的伊藤博文在日本政界是当之无愧的第一人，李鸿章也没有办法，只能任由伊藤博文包庇维新党人。
在此之后伊藤博文返回日本，开始资助旅日的革命党人，孙中山本人也受到他的诸多协助。伊藤博文虽然是甲午战争的元凶，但究其个人他只不过是为国效力，不同于他那些血债累累的继任者们，他对中国本身并没有仇恨，年轻时游学欧洲的经历让他深刻的认识到的世界发展的趋势，他痛恨的是腐朽的清王朝对中国的奴役。对邻国的变革者抱有深深的同情，对中国近代历史推进起到了积极的作用。
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