南朝宋元嘉二十八年（公元451年），声势浩大的北伐战争结束。然而，外患方息，内乱将起，北魏太武帝拓跋焘在元嘉二十九年二月被中常侍宗爱弑杀后，南方也将迎来巨变。
一 巫蛊事行
宋文帝刘义隆晚年信任大臣首推尚书仆射、护军将军徐湛之和吏部尚书江湛，时称“江徐”，在北伐结束后又起用年仅29岁的侍中王僧绰，而这场灾难则要从王僧绰的妻子东阳公主说起。
东阳公主刘英娥是宋文帝长女，与太子刘劭都是元皇后袁氏所生。吴兴女巫严道育经公主丫环王鹦鹉介绍，得以出入公主府。时间长了，刘劭和二弟始兴王刘浚来看望姐姐，与严道育相识，对她深信不疑，称为“天师”。刘浚也是个奇葩，他的生母潘淑妃进宫后非常受宠，害得袁皇后郁郁寡欢，一病不起，为此刘劭十分痛恨潘淑妃，刘浚担心将来刘劭当了皇帝算账，就故意讨好刘劭，两人狼狈为奸。
两人由于经常犯错遭到文帝批评，请严道育想办法，严道育说自己可以请上天不让文帝知道二人做的事，后来变本加厉，开始了巫蛊诅咒之事，用玉雕刻文帝的形象，偷偷地埋在宫中含章殿前，直接参与此事的除了刘劭、刘浚、严道育、王鹦鹉几人外，还有公主府仆人陈天与、黄门陈全国，刘劭事后特地安排陈天与当了一名队主。
巫蛊之事历来都非常忌讳，此前最有名的莫过于汉武帝末年的戾太子案，牵连诛杀数万人，而刘劭悍然行此，其狼子野心可见。在他与刘浚的书信中，称文帝为 “彼人”“其人”，称大将军江夏王刘义恭（刘义隆五弟）为“佞人”，言“彼人若为不已，正可促其余命，或是大庆之渐”。
二 泄密
东阳公主去世后，亲信丫环王鹦鹉理应出嫁，刘劭、刘浚担心她走漏消息，就做主将她嫁给刘浚府中亲信、参军沈怀远。然而，王鹦鹉当初曾认陈天与为义子，并和他通奸，嫁过去后担心陈天与吃醋将这段事翻出来，就劝刘劭杀了陈天与。陈天与一死，陈全国慌了，以为这是在灭口，那下一个不就到自己了？
情急之下，陈全国自首告变，宋文帝震惊，下旨抓捕王鹦鹉，在她家搜出大量刘劭、刘浚来往书信，并在含章殿前挖出所埋玉像，人赃并获，只有严道育在刘劭、刘浚的掩护下逃脱。宋文帝气坏了，一面继续派人搜查严道育，一面痛斥刘劭、刘浚，但对二人并未采取进一步措施，仍希望他们能够痛改前非。
元嘉三十年二月，时任征北将军、南徐州刺史刘浚自京口入朝，将接受新的任命。二月十四这天，宋文帝召见刘浚，升其为卫将军、荆州刺史。同一天，有人上报发现严道育在京口出现，宋文帝立马派人抓捕，但只抓到了严道育的两个丫环，二人招供称严道育跟在刘浚身边还京了。
宋文帝本来以为刘劭、刘浚已经与严道育断绝联系，得到消息后即失望又愤怒，命令京口方面押解两个丫环进京，自己要亲自审问，同时召召徐湛之、江湛入宫，商量废刘劭太子之位。不料谈话被潘淑妃窃听到，潘淑妃将消息泄露给刘浚，刘浚又转告刘劭，刘劭与心腹密谋兵变。
三 当断不断，反受其乱
从元嘉二十八年起，天象屡屡告异，如“彗星见卷舌，入太微，逼帝座”“太白昼见”“太白经天”，古代天文学认为都是不利皇帝的大乱之象，宋文帝担心京城出现意外情况，特地增置东宫卫队达到一万，与羽林军相等。刘劭起事前每天晚上宴请他们，有时还亲自敬酒，王僧绰得知这一消息后，急忙告诉宋文帝，但并没有引起重视。
按照行程严道育两个丫环不日进京，到时废太子诏书一发，一切都不可挽回。二十一晚上，刘劭再次请大家喝酒，诈称辅国将军鲁秀谋反，自己奉旨明日率兵入宫防卫。二更，刘劭又召集东宫幕僚——太子中庶子萧斌、太子左卫率袁淑、太子中舍人殷仲素、左积弩将军王正见等人，称皇帝听信谗言，自己无罪被废，明日和大家入宫共图大事，除袁淑说一旦行此，“为天地之所不容，大祸亦旋至”，劝刘劭停止外，其他人不敢反对。
第二天一大早，刘劭内披铠甲，外罩朱衣，与萧斌共乘画轮车，率卫队入宫。袁淑不肯同行，被杀。一行人到万春门外，宫门尚未开，刘劭拿出假诏书，称：“受敕，有所收讨。”毕竟是太子，守门士兵没敢详细检查，就开门将人放了进来。心腹张超之带领数十人冲在前面，直入云龙门、东中华门、斋阁。
此时宋文帝还在合殿中阁与徐湛之通宵商量另立太子之事，将身边的侍从都给赶走，而殿外的卫兵还没起床。宋文帝见张超之等拿着武器冲进来，大惊，拿起几案遮挡，被削掉五指，接着张超之又是一刀，弑杀了这位开创了元嘉治世、在位三十年的皇帝。徐湛之逃跑不及，也被杀害。等到刘劭至中阁的时候，宋文帝已经命丧黄泉。禁军中除广威将军、左细仗主卜天与等数人奋力反抗、寡不敌众被杀外，其余望风归附，使得刘劭能够迅速控制宫中局面。
刘劭又杀吏部尚书江湛、潘淑妃以及宋文帝身边的亲信数十人，召刘浚入宫。刘劭假惺惺地说：“潘淑妃遂为乱兵所害。”刘浚答道：“此是下情由来所愿。”无父无母，无耻之极！
接着，刘劭又召百官入宫，仓促即位，改元太初。自以为大事已定的刘劭开始封赏群臣，但正如袁淑所说，弑父之事“为天地之所不容，大祸亦旋至”。公道自在人心，京城内刘劭凭兵力压制大将军江夏王刘义恭、尚书令何尚之，但京城外讨贼的声音迅速是一呼百应。
历朝历代，皇室斗争不可谓不激烈，但敢杀父篡位者只有刘劭及隋之杨广、梁之朱友珪、闽之王继鹏数人。宋文帝刘义隆在位期间，国力达到东晋以来鼎盛时期，开创东汉明章之治后中国历史上又一个治世。但是刘义隆对待兄弟、子侄未得良法，起先太过宠信，养成其骄纵之态，而后不得不严惩，又担心自己落下刻薄之名，是以前有刘义康之事，后有刘劭之难。
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