宰相制度发展到明代，换了个马甲成了内阁，从此相权和皇权交织在一起，皇帝的统治愈加独裁，内阁阁臣的权力愈加庞大。这里的权力不是像明代之前的相权，而是内阁权力有了天下第一大的皇权和天下第二大的相权，这不是简单的相加，而是形成一个脱离所有人掌控的新兴权力部门，明代臣子以入内阁为尊为荣耀。明朝初期，内阁只是简单的帮助皇帝办些小事的秘书机构，但经过长期的发展和历代皇帝的完善。内阁大学士最早从从翰林院的侍读、侍讲学士、编修等品阶低的官员选拔，后来一般由六部尚书或吏部侍郎选拔，到最后阁臣一般都是六部尚书，还有兼任管辖作为监察天下百官的都察院。
明朝初期的阁臣多为翰林院里的“书呆子”，没什么实际的执政治民的经验，这样的人裁断决定国家朝政，能不出大乱子就很是不错。后来这样的问题都少了，因为阁臣地位提高，不再是直接从翰林院里提拔出来。看待古代官员权力大小、地位尊卑，不只是看官阶品级，还有更为重要的职权范围。《明史·职官志》记载，内阁阁臣职权主要可分为五大部分“掌献替可否，奉陈规诲，点检题奏，票拟批答，以平允庶政”。
献替可否
简单来说就是对皇帝的咨询政事提出意见，若是大学士上书的被皇帝采取了，即“献可”，若是不同意皇帝说的话，有更好的、可行性更高建议，即“替否”。皇帝的意见内阁阁臣可以不采纳和否定，称为“封驳权”。皇帝想更换吏部侍郎，派人去内阁颁发诏书说明此事，内阁阁臣不同意可以不承认不下发，这对皇权形成了一定的制约。皇帝可以绕开内阁颁发诏书，但这样一来就是和内阁阁臣撕破脸，阁臣很可能集体辞职不干，引起朝野动荡。
奉陈规诲
内阁大学士给皇帝上课，传授儒家经典，及各种治国理政之术，例如什么御下之道，阁臣一般不会主动教导，教导的也很可能是错的。奉陈规诲就像是阁臣拥有将皇帝培养成材的权力，肩负教导任务的阁臣拥有着“帝师”的荣誉，足以青史留名。奉陈规诲还包括一个“点检题奏”的权力，，审阅下面诸司的奏章，选择是否上奏。
草拟诏敕
皇帝想干的事想说的话由内阁撰拟，具体怎么写，由内阁决定。而这只是诏书的草稿形式，需要需加盖文渊阁印进呈皇帝御览。皇帝不喜欢，可以根据自己的意愿去修改，再发到内阁，颁发出去。如果内阁对皇帝想干的事不满意，还可以行使有封驳权，选择“不予拟旨”。做这件事需要很大的勇气，可能一不小心就会提前结束政治生涯，甚至丢了性命。
票拟批答
这个是重中之重，明朝中后期内阁大学士协助皇帝处理政务的主要方式。六部、百司、各省各类政务放置内阁，由内阁决断，用文字批答该怎么处理。然后再传到皇帝面前，皇帝审阅批复，决定要不要按内阁大学士批答所做。这项职权连过去的宰相都没拥有过，这可是直接替代皇帝处理国家大大小小的事务，小到省府县官，大到六部百司。一般来说，皇帝看着这些批答都不会过多的修改。何况明朝的皇帝怠政，全国大小事务基本是内阁阁臣决定。
内阁某些时候还有人事任免权、起草绍令和撰录国史等权力，基本上朝廷拥有的权力，内阁都或多或少的有所染指。这样的权柄，可比昔日的百官之首宰相大多了。
参考文献：《明史》《明代内阁政治》《票拟制度与明代政治》等
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