中國上下五千年的歷史長河中，不乏有女性手握大權者，但是登上帝位的就鳳毛麟角了。一提及中國歷史上第一位女皇，大多數人都會想起武則天，其實不然，早在北魏時期，有一位公主就被擁立為皇帝，史稱“北魏殤帝”。
北魏宣武帝唯一的子嗣元詡是由其妾室充華胡氏所生，因此，宣武帝病逝後，元詡登基稱帝，即為孝明帝，因皇帝年僅六歲，便由胡太后臨朝攝政。手握大權之後的胡太后開始肆意妄為，不僅偏信奸人佞臣，還公然將面首收納入宮，荒誕無稽的作為使得朝廷的威嚴，皇室的尊榮毀於一旦。
隨著孝明帝日漸長大，對於母親的荒誕行為愈發反感，好言相勸，卻被屢屢訓斥，兩人漸生嫌隙，再加上胡太后遲遲不肯放權，還政皇帝，這使得大臣們和孝明帝對其愈發不滿和厭惡。當孝明帝將與太后私通的清河王處死後，胡太后就對兒子恨之入骨，企圖通過屠殺孝明帝親近的大臣來壓制他，母子兩人關係嚴重對立。
公元527年夏，孝明帝的寵妃潘外憐有了身孕，胡太后得知後欣喜不已，心中謀劃著一旦潘氏誕下皇子，只要除了兒子元詡，她便又能夠以太皇太后的身份臨朝攝政，操控新帝，肆意妄為。於是，胡太后當即派遣太醫潘外憐診治調養，還加派宮女悉心照料其日常起居，對她肚中胎兒頗為照顧。
面對胡太后的突然行動，孝明帝特別奇怪，心中有種不好的預感，於是密令大都督爾朱榮率軍勤王，企圖奪取朝政大權，但此關鍵時刻，孝明帝卻猶豫了，當勤王的大軍已經逼近洛陽之際，卻又命令爾朱榮停止行動。就是這個猶豫，浪費了時間，使得胡太后聽聞了消息，最終鴆殺了孝明帝元詡，年僅19歲。
公元528年，胡太后懷抱著潘外憐誕下的公主，假稱皇子，冊立為皇太子，登基稱帝，大赦天下。由於女嬰元氏剛出生五十天，未改元，仍沿用“武泰”年號，元氏就這樣成為名義上的北魏皇帝，其祖母胡太后繼續臨朝稱制。
胡太后冊立皇女元氏為帝一天不到，眼見人心已經安定，當天便發下詔書宣佈皇帝本是女兒身，廢黜女嬰皇帝，改立北魏孝文帝元宏第三子元愉的世子元釗為皇帝。元氏被廢黜後，史書上便沒有了對她的記載，只是留下後世追封的“殤帝”名號。
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