人性究竟是善的，還是惡的，自古以來便爭論不休。有說人性本善的，有說人性本惡的，也有說善惡兼有的，還有說無善無惡的。就像是先有雞還是先有蛋一樣，似乎成了一個永遠也說不清的迷題，我們索性今天就把它搞個清楚。
一般的觀點認為，中國人持性善論，西方人持性惡論。因為中華文化以儒家思想為主導，人之初，性本善，人人皆可為堯舜的觀念深入人心。而西方由於基督教的廣泛影響，人出生伊始，就帶有原罪的性惡論，是西方文化中的主流。然而事實上並沒有這麼簡單。
孟子認為惻隱之心，人皆有之，是為仁；羞惡之心，人皆有之，是為義；恭敬之心，人皆有之，是為禮；是非之心，人皆有之，是為智。仁義禮智這四德乃本性固有的，天命如此，反之則非人。按他的說法，沒有這四德，就喪失了基本的人格，根本就不是人。
然而同為儒家的荀子，卻堅決反對孟子提倡的性善論。荀子認為人性沒有那麼高尚，食色喜怒、好惡利慾，才是人類生下來就有的習性，所以他說：“人之生也固小人”。他的學生韓非就更直接了，《韓非子•備內》篇說，醫生為人吮傷含血，造車的工匠願人富貴，不是出於善心，而是為了圖利，進一步說明了人性本惡。
到了唐代，“文起八代之衰”的韓愈大筆一揮，認為孟子的性善論，荀子的性惡論，甚至楊雄的善惡兼有論，“皆舉其中而遺其上下、得其一而失其二”，意思就是別被這幾個人的名氣唬住了，他們說的都不靠譜。
韓愈作《原性》一文，把人性分為上中下三品。具有上品的當然都是大好人；中品的人“可導而上下也”，能變好也能變壞；至於下品的人，都是不可救藥的大壞蛋。
民國時期，大教育家黎錦熙，又公開批評韓愈的觀點，說“韓愈談性論道，淺薄得很”。後來宋明理學家宣稱的“人性無善無惡”論，就像英國哲學家洛克說的“人之精神如白紙”一樣，如無源之水，無根之木，也無法令人信服。
孟子游於列國，主性善者，是為了勸諸侯王施行仁政；而荀子三為“祭酒”，主管教育，主性惡者， 是為了強調後天教育和學習的重要性；韓愈獨排眾議，非荀子而薄楊雄，是為了維護所謂的儒家道統。至於西方基督教宣揚的原罪論，那是為了塑造宗教的神權。以上各家都不能直指人性的根本，皆因各自懷有不同的目的。借用蘇東坡的話：“彼皆遊於物之內，而不遊於物之外”，身在物中，怎麼可能辨別物的大小？
那麼怎樣才能遊於物之外呢？大概就得像古希臘的哲人們那樣，不必有治國平天下的遠大抱負，為功名所累；也不用親身躬耕勞作，無衣食之憂。所以他們能靜下心來，整天專門沉思玄想，從而對生命有著更深層次的認識。
比如柏拉圖說，靈魂（本性）中有善的成分和惡的成分的對立。這種觀點，可以說已經達到了理性探索和哲學思辯的極限了。但是這善和惡是怎麼來的，他們卻知其然，不知其所以然，依舊說不清楚。
在公元前5、6世紀時，印度婆羅門教的哲學派別就指出，一般人僅憑感性認識和邏輯論斷，很難認識人性的本質和世界的真理。只有通過《吠陀》和《奧義書》的啟示和達到出神狀態，才能領悟。他們認為是梵天創造了一切，一切都始於梵，又歸於梵。這很有些神秘主義的味道，但也說明人類認識能力的侷限性。
釋迦牟尼為求無上正等正覺，辭親出家，博參各派的種種理論，遍訪十方修行的諸仙，窮究其理後，認為包括婆羅門教在內，都沒有認識到根本，皆非正道。於是他以智慧返觀心源，掃去心裡的粗垢細塵，消滅意念中的妄想執著，不僅僅是遊於物外，而是身心俱空，法我兩忘。一日見啟明星升起，這才恍然大悟。
原來根本沒有什麼造物主，並不是什麼梵天或上帝創造了世界。世界上所有的一切，都是我們眾生業力所感，由於因緣而生成的，“若此有則彼有，若此生則彼生”。一切事物都由因緣和合而生，互相依存，又互相影響，有因必生果，有果必有因 。這就使佛法超出超出了宗教的範疇，成為了最高級的哲學。
現代心理學只談到，人有意識和潛意識。而佛法中已經細分到人有八識，第八識叫做阿賴耶識，是人的根本識，它藏有善和惡兩種不同的種子，所謂“去後來先做主公者”。隨著後來所受環境熏習的不同，引發善或惡的種子活動。由此可知，人的本性中同時具有善和惡兩種特性。
那麼善和惡的種子是怎麼來的呢？根據因果的原理，善和惡也不是憑空而來的，它是人們在過去生生世世中的所作所為，產生的信息殘留。說到這兒，又牽涉到了過去現在未來的三世因果論。即對一個人或事的研究，不能孤立地只看眼前，而是要追究它的前因後果，聯繫它的具體環境。就像佛家說的：縱要通三世，橫需遍十方。只有把握了一件事的來龍去脈，才能把問題處理得圓融無礙。雖然我們也在這樣做，卻總是不能究竟圓滿，那是因為我們還無法像佛陀那樣，突破空間和時間的侷限性。
佛法早在2500年前就提出了三千大千世界的概念，而我們從幾百年前的地球中心說到日心說，再到如今的太陽系銀河系，可以說對於空間的瞭解，依然極其有限。關於時間的概念，佛經中動輒以劫來計算。一小劫就有1500多萬年，尚有中劫、大劫、無量阿僧祗劫。如果沒有超出三界之外的境界，和拋棄執著於“我”和客觀現象的智慧，像前面提到的那樣，僅僅“遊於物之內”，又怎麼能夠了解得到呢？
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