1853年5月13日，林鳳祥、李開芳、吉文元率兩萬餘太平軍精銳北伐；1853年6月3日，胡以晃、曾天養、賴漢英統帥兩萬大軍（另有說法是一萬多兵力），溯長江西征。西征的陣容顯然比北伐陣容遜色不少，西征軍中兵力多數由太平軍出廣西后招募的人員組成，甚至剛入伍的新兵也不少，戰鬥力是要打折扣的。西征的陣容之所以欠佳主要還是當時太平天國的兵力不足所致，天京除了派出精銳的北伐軍團外，還要留守忠誠的老兵鎮守天京城，對付駐紮孝陵衛江南大營，提防虎視眈眈的向榮！因此，楊秀清只能委屈西征，且行且看吧。
太平軍西征
當然西征用兵稍鈍這還跟太平天國高層對當時西面形勢的分析有關。回想當初，太平軍放棄長沙，出湖南入湖北，克武昌，一路順江而下，清廷兵力不堪一擊，所以對於西面清軍的阻力洪秀全、楊秀清等人認為還是比較小的。事實證明太平軍高層的猜測是對的，西征軍一路向西沒有遇到什麼抵抗便抵達沿江重鎮——安慶，而清廷為了安全起見和易於戰略部署，早前便把安徽省城由安慶前往廬州（合肥）。駐守安慶的是按察使張印塘，因手中兵力缺乏，面對胡以晃、賴漢英的西征大軍他選擇放棄抵抗，退往城北的集賢關外，靜觀其變。
太平軍攻佔安慶
西征軍佔領安慶後，胡以晃、陳宗勝留下駐守，賴漢英則率主力繼續向南挺進。賴漢英率大軍下彭澤、湖口，佔南康（今星子）、吳城。西征軍進攻南康時，知府恭安、知縣羅雲錦等不敵欲棄城逃跑，卻被當地百姓五花大綁後送至太平軍手中，可見這些當官的平日和百姓之間的隔閡有多深。在吳城，太平軍遇到的情況基本和南康相同，只是這次當地的官員吸取南康同伴的經驗教訓，提前跑掉了。西征軍團一路行軍順利與其說是自己的能打還不如說是沿路清軍不堪一擊。
集賢關
1853年6月24日，賴漢英一路凱歌高奏殺到南昌城下，氣勢洶洶，似乎破城指日可待。然而，賴漢英絕對想不到，太平軍的一位老對手已經趕在他之前抵達南昌增援，他就是當初在蓑衣渡慘烈伏擊太平軍的江忠源。不同的是，此時的江忠源由於積極參與圍剿太平軍，到處為清廷救火，已被咸豐提拔為湖北按察使，官職由當初的七品知縣升到正三品大員。賴漢英大軍臨城當日，江西巡撫張芾火速向正要從九江趕赴廬州救援的江忠源求救。江忠源收到急信立刻率軍疾馳南昌，星夜趕路四百里，終於趕在太平軍攻城前抵達南昌，一場惡戰已箭在弦上。
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