1853年，太平天國定都天京，為了進一步擴大戰果，洪秀全和楊秀清等一眾高層決意派兵北伐直取清朝的京城北京，於此同時，為了鞏固天京的安全、為了手握更多的軍事重鎮（安慶、南昌、廬州等），太平天國派出精銳部隊西征。西征的既定路線在當時屬於富裕的地區，太平軍的西征可以說是給當地造成了極大的損失。
從天京出發的太平軍由胡以晃、賴漢英為主帥，迅速佔領守軍薄弱的安徽大多數城市，隨後胡以晃留守安慶，賴漢英帶領老將曾天養由水路向江西省會南昌挺進，由於西路軍紀律相對嚴明，一路上頗受百姓歡迎，紛紛送錢送糧。
五月十六日，太平軍到達南康，城中居民在匪徒的威脅下綁了清朝官員獻上城池，太平軍兵不血刃得一城，十七日過吳城“賊舍舟登岸，官兵不戰而潰”，“十八日巳刻，賊舟泊省城（南昌）德勝門外”，當時南昌雖為大城市，但是鎮守官員從未想到太平軍會以如此之快的速度奔到城外。所以此時是城外太平軍一萬多人，而城內清軍只有一千餘人，而且是久未上戰場久未訓練之兵。時江西巡撫為張芾（清朝道光十五年的進士），他見兩軍實力實在是懸殊太大，於是趕緊派人去請湖北按察使江忠源救命，江忠源當時正在前往廬州的路上。
江忠源，舉人出身，太平天國起義後，他組建楚勇，到廣西參戰，並在蓑衣渡之戰中擊斃馮雲山，後憑藉功勳一路上升做到了湖北按察使。久經沙場的江忠源十分清楚南昌此時此刻的境地，更是清楚南昌這個重鎮對於整個戰局的重要性，於是在得到江西巡撫張芾求助後，他一邊率軍疾馳，一邊將情況上報遠在北京的咸豐帝。經過長途奔襲，江忠源及所部終於趕在三日內到達南昌。
江忠源一到南昌，南昌城內守軍數量便一下子上升到五千人，江西巡撫張芾就將全城的兵士調度權交給江忠源，江忠源迅速進入角色，對全城的防禦做了安排，並將自己善戰的楚勇放在太平軍人數眾多的德勝門和章江門。對太平軍稍微有點了解的朋友們可能知道，太平軍中有土營，所謂土營其實就是類似於現代的工兵營，專門掘戰壕之類，當時太平軍便是利用土營挖地洞然後埋炸藥炸塌城牆。江忠源以身作則親自上城牆指揮作戰，帶領楚勇進行反擊，把好不容易攻進城中的太平軍全部趕了出去。如此幾次後，江忠源便想到了辦法對付太平軍：在城內挖壕溝後把大甕倒扣後安排盲人聽聲音，一旦發現太平軍的地道就往裡灌水，清軍終究還是抵抗住了太平軍中次次進攻。
南昌久攻不下，太平軍西征的步伐被嚴重的拖延，清軍的援軍從四面彙集過來，為了不被清軍前後夾擊，太平軍在圍攻南昌九十四天後撤退。有人說，太平軍此次的挫敗完全是因為江忠源的出現。歷史上對江忠源的評價的確不低，說他為人俠義，與士兵同甘共苦，作戰時身先士卒。
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