張湯兄弟是大漢朝第一“酷吏”，能力超強，故事超多，情節很曲折。汲黯罵他“壞事做絕，不會有好下場”，不幸言中，但其實，張湯兄弟真不算一個特別壞的人。怎麼說呢？應該說這人忒複雜，該使壞時絕不手軟，沒必要使壞時也能有慈悲心腸。所謂三歲看大，七歲看老，我們還是從他小時候的故事說起吧。
張湯還是孩童的時候，他做為冠絕一代的“酷吏”本色就體現出來了。
那時，他老爸一直做著長安丞這樣的小官。當然，作為基層官員，雖然官不大，但屁事多，油水也好歹有一點。
有一次，他老爸有事外出，讓張湯在家裡看著。張湯畢竟還是小孩子，總不免有些貪玩，一不小心沒盯住，家裡的肉被老鼠偷吃了。
張湯的老爸也是個火爆脾氣，回來一看肉沒了，不問情由，就拿起了鞭子，打得張湯是那個慘，猶如一佛出世，二佛昇天。
捱打的時候，張湯的大哭小叫，讓他老爸很不爽；但張湯捱打後的表現，卻令他老爸極其驚豔，有種生子如此不負此生的感覺。
張湯做了啥事，一舉逆轉了他老爸的觀感呢？
原來，張湯捱打後，把自己捱打的原因歸咎於老鼠身上。於是，他通過周密調查，找到並掘開了老鼠洞，抓住了偷肉的老鼠，還找到了老鼠吃剩下的肉。然後，張湯就像老吏斷案一樣，把老鼠綁起來拷掠審訊，並有模有樣地書寫文書，聲色俱厲地給老鼠確定罪名，最後將老鼠在堂下處以殘酷的磔刑（亂刀分屍）。
他老爸目睹了這一切，開始的時候，他內心裡以為自家不成器的兒子只是瞎胡鬧，但看到最後，尤其看了兒子寫的文書比積年老吏寫得還老辣，他不禁對兒子刮目相看，大為歎服。
眼看兒子在這方面如此出挑，於是他以後辦事時一有機會就帶上兒子，並讓他代替自己書寫治獄文書，著力培養。
這樣過了一些年，張湯也慢慢長大了，等他老爸死後，他就繼承了他老爸的位置。
張湯在基層崗位上一直做了不少年。在基層的時候，他並不敢想象自己後來能做到三公的位置上，更想不到自己最風光的時候，其權勢連丞相也望塵莫及。這時候，他的人生理想還無非是多撈幾塊錢，和一些商人田甲、魚翁叔之流合夥，鼓搗一些有油水的活計。
不過，張湯畢竟是有眼光的，在權貴周陽侯田勝一度落難入獄的時候，他下了大力氣去救助，自此張湯得以漸漸攀附上當時的許多權貴，並被推薦給漢武帝。而張湯的才幹和行事作風被漢武帝一眼相中，從此飛黃騰達，一發不可收拾，最後竟至於漢武帝幾乎須臾不能離開他，而丞相則變成了打醬油的，“天下事皆決於湯”。
張湯能夠如此威風，原因很複雜也很簡單。
張湯後來被迫自殺的時候留下了幾句話道破了箇中緣由：我本來只是個文書小吏，沒有建立尺寸之功，能夠位列三公之位，都是因為陛下寵信我。
的確，縱觀漢武帝一生，或許張湯是他曾經最為寵信的官員。
但是，漢武帝為什麼要寵信張湯而不寵信別人呢？
第一，可以說張湯很能幹。但這肯定不是主要原因，要知道天下間能幹的人多了去了。
第二，張湯很會拍馬屁，功夫絕頂。當然，到漢武帝的時代，不拍馬屁的官員已經要成瀕危物種了，但張湯拍馬屁的功力，顯然是超一流的。比如說，漢武帝想幹一些亂七八糟的的事，要是汲黯，立馬就敢噴漢武帝一臉口水；而張湯呢則會不折不扣地去執行，還會讓朝廷養著的一幫御用文人找出很好的說辭，扯上《春秋》啊《尚書》啊，搞成啥子比如說“四個偉大”。要是事情沒有弄好甚至搞得天怒人怨咋辦呢？那也好處理。張湯會毫不猶豫地站出來背鍋，宣揚說陛下的想法都是好的，都是他張湯不會做事搞砸了，要怪就怪他張湯，要治就治他張湯的罪。
其實，張湯的手法一點也不新鮮，在他之前，在他之後，許許多多的官員都曉得這一極其牛掰的升官秘技，然而關鍵是，他們沒有修煉到張湯那個水平。所以，對於喜歡亂折騰瞎胡鬧的漢武帝而言，張湯這樣的臣子真是大白天打著燈籠都難找，不提拔他還提拔誰呢？
與張湯同朝而列的汲黯，很不齒張湯的為人，但御前辯論，他老是說不過張湯，有一次，老頭子急了，就張嘴開罵了：以前的人說刀筆吏不能做公卿，我半信半疑，看了你小子的這幅德行，我才知道這話說得真是太他媽對了！
不過，這裡我要插一句，我覺得汲黯其實是戴著有色眼鏡看人的。張湯是做了不少壞事，但要說是因為張湯，天下人才走在路上都恐懼得不敢邁步，兩隻眼睛畏畏縮縮，一看就像孬種的樣子，那未免太“抬舉”張湯了。
西漢的社會管制從文、景之際到漢武之時，的確經歷了從一個相對寬鬆到法網嚴密的轉折過程，但這個鍋，顯然不是張湯背得動的，甚至“罪魁禍首”漢武帝也是有“不得已”的苦衷。
漢武帝他爺爺以及他老爹那會，社會還沒充分發展起來，經濟不那麼繁榮，人口也相對較少，人也都比較“老實聽話”，所以不用搞啥子嚴刑峻法。但是，到了漢武帝時期，經濟發展了，人口也多了，素質也變差了，於是問題也來了。
要是依據現代的社會理論，這樣的社會發展轉型時期，必然是各方利益比較難以協調的時候，要是有一個好的遊戲規則，那就大家君子動口不動手，各方選出自己的代言人，可著勁爭出個子醜寅卯來就是了。
但是，這是一個誰拳頭大誰說了算的時代，遊戲規則如此，漢武帝為了自己可以隨便折騰，就只好用嚴刑峻法，收拾天下礙著自己事情的其他人了。當然，漢武帝還是顧忌身後之名的，所以，要是有人願意主動站出來背鍋、“替朕分憂”，那真是太好了！
張湯是漢武帝大力提拔的，他對於大老闆也可謂知恩圖報投其所好了。
我們仔細分析張湯身居高位後經辦的案子，大體上可以分成兩類。
第一類案子是漢武帝上心的。
辦理這類案子，張湯有一個原則：想皇帝所想，急皇帝所急，甚至要比皇帝還要想得多一些，要勇於揣摩皇帝內心深處的想法，努力去做那些皇帝內心想做但又因為某些緣故不便宣之於口的事情。
比如說，淮南王劉安謀反一案，有兩個捲入其中的文人，嚴助和伍被，文學上的名頭比較響亮，而且沒有啥“劣跡”，漢武帝本來是不想殺的，或者說假裝不想殺的，卻因為張湯堅決“反對”，最後都給明正典刑了。
所以，你看，漢武帝還是能寬大為懷的，都是“奸臣”張湯壞事兒！
張湯雖然失掉了好名聲，但得到了皇帝的特殊信任，一時權柄之盛，連百官之首的丞相也遠遠不如。
張湯經辦的第二類案子是與漢武帝沒啥關係的，所涉及的人物也是漢武帝掃一眼都嫌多的阿貓阿狗。
辦理這一類的案子，張湯卻經常能寬大為懷，想方設法放人一馬。也是，無拳無勇的平頭百姓或者弱勢群體，投胎不謹慎，來到這樣一個世界已經夠倒黴了，還無緣無故落下牢獄之災，就是鐵石心腸如張湯，也過意不去呀！
張湯雖然坐上了三公的高位，權勢顯赫，但並不穩當，總有一些跳樑小醜，有意無意無視了漢武帝的存在，企圖站出來螳臂當車。
有一次，朝廷上爭論對匈奴的政策。博士狄山反對用兵，張湯罵他是“愚蠢的儒生，無知！” 狄山反嘲道：我固然是愚忠，御史大夫張湯卻是詐忠（假裝忠誠，實際上一點也不忠誠）。這傢伙處理淮南王和江都王的案子，用盡酷刑，放肆地詆譭諸侯，離間骨肉之親，邀功請賞，這不是詐忠是什麼？
張湯還沒還嘴呢，漢武帝就氣壞了，狄山這話不等於罵他是瞎子，沒有識人、用人之明嗎？
於是，他赤膊上陣，親自幫張湯鎮場子。他氣勢洶洶地指著狄山呵斥道：“你別在這嘴炮了。我派你駐守一個郡，你能不讓匈奴進京來搶掠嗎？”狄山一臉懵逼：“這啥情況？”漢武帝繼續追問：“駐守一個縣呢？”狄山繼續一臉懵逼。漢武帝窮追猛打：“駐守一個邊境城堡呢？”狄山依然一臉懵逼，不過他也沒辦法推諉了，只好搪塞道：“能。”於是，漢武帝立馬讓人“護著”狄山去了一座邊塞城堡。一個多月後，凶訊傳來，狄山的腦袋已經被匈奴人斬掉了。
這件事之後，朝廷的大小官員立馬都變得很識趣，對張湯不滿的也不再敢當面指責，而只敢偷偷摸摸弄些小動作，組織黑材料。他們認識到，只有先破壞掉漢武帝的寵信，才能將張湯一舉扳倒。
具體過程不細說了。反正，張湯才做了七年的御史大夫，板凳剛剛焐熱沒多久，就遇到了“七年之癢”，垮臺了。
不過，剛被雙規的時候，張湯是怎麼也不肯承認罪行的。漢武帝見沒法善後，就派張湯的鐵哥們趙禹出馬了。
見到老兄弟，張湯一臉委屈：“我這麼盡心盡責為皇上辦事，怎麼被抓了小辮子？是不是有小人矇蔽了皇上？”
趙禹聽了張湯說出這麼幼稚的話，忍不住笑了：“老弟啊，皇上是多聰明的人，你又不是不知道，怎麼會被矇蔽呢？你以前辦案的時候，被你夷滅家族的有多少人，你還記得不？如今人家告你的罪狀都有證據，皇上呢，雖不想殺你，但也很為難啊。做大哥的這裡勸你一句，你還是自殺得了，省了多少事。搞那些嘴炮，有啥用？你不比誰都清楚，何苦呢！”
張湯聽了鐵哥們的一席話，終於死了心，不再抗拒，乖乖寫了認罪書，然後自殺了。
話說張湯官職低微時也曾想方設法撈錢，但他仕途一帆風順之後，反而變得很廉潔。
所以，張湯死時，並沒有留下多少財產。不過，他的兄弟和兒子們仍想厚葬張湯，但他母親堅決反對，說：“我的兒子是天子的大臣，遭受惡言誣告而死，何必厚葬呢？”於是葬禮只用牛車拉著棺材，沒有外槨，這在當時就算一般人家都可謂十分寒酸，何況張湯畢竟做了這麼多年的大官，死的時候也仍然是三公之一。
漢武帝聽說了這件事情後，內心裡很過意不去，他感嘆著：“沒有這樣的母親，生不出這樣的兒子。”他越想越覺得生氣，張湯這麼好使喚的臣子怎麼就一念之差弄沒了呢。於是，他反過來怪罪到當初告發張湯的幾個人頭上，把他們都弄死了，算是出了一口惡氣。
“大仇得報”，要是張湯地下有知，是該哭還是該笑呢？哎，這還真是扯不清的一筆爛賬！
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