酷吏，是指用殘酷的方法進行審訊、統治的官吏。西漢時期，著名的酷吏很多，諸如郅都、寧成、義縱、張湯等。張湯就是酷吏中的代表。
“金屋藏嬌”的故事大家都知道，然而，童話裡的故事總是騙人的。成年後的漢武帝對阿嬌已無半點眷戀，衛子夫寵幸日隆。更令人羨慕的是，衛子夫特別能生，陳阿嬌十年間沒有給漢武帝生下一男半女。公元前130年，出於女人的嫉妒之心，陳皇后竟以巫蠱之術行詛咒之事。
東窗事發後，漢武帝要求有關部門嚴查，張湯當時不過是個侍御史，他深入其中，追查楚服等人為陳皇后施巫蠱邪術，禍害他人。《史記》並未記載這位女巫的名字，而明代沈德符的《野獲編內監対食》則寫道，楚服還穿著男人的衣服，與陳皇后一同起居，像夫婦一樣。
追查清楚事情的原委後，漢武帝將巫者楚服斬首於市，因為此案被牽連誅殺的有300多人，陳阿嬌被廢，在長門宮安度餘生。張湯因為這件事受到漢武帝的賞識。
那麼，酷吏張湯又是因為什麼而死的呢？
早年，張湯不過是個刀筆小吏，他對待當時的朝廷高官朱買臣可以說是巴結逢迎。後來，張湯扶搖直上，做了廷尉，在查察淮南王劉安謀反一案中，他誣告嚴助參與其中，漢武帝不分青紅皂白就把嚴助給砍了。要知道，正是這個嚴助推薦朱買臣出來做官，他對朱買臣有著天大的恩情。
於是，朱買臣對張湯恨之入骨。等到張湯做了御史大夫的時候，朱買臣成為丞相長史之一。張湯和丞相莊青翟有權力之爭，有時還故意欺辱丞相府中的三位長史，即朱買臣、王朝、邊通三人。這三人對張湯更是不滿，伺機報復。
不久，機會就來了。漢文帝陵墓突然被盜掘，墓中丟失了陪葬的一些錢幣。張湯計劃將此事栽贓到莊青翟的頭上，從而自己就可以取而代之，坐上丞相的位置。千不該萬不該，這事兒洩露出去，有內奸將事情通報給了朱買臣等人。
他們得知後，立馬通報丞相莊青翟，並勸其早做決斷。莊青翟命令長史三人出手，他們派人抓捕與張湯交好的商人田信，而後嚴刑拷問。重刑之下，田信反水，說自己和張湯勾結，謀取私利。漢武帝聞知此事，派官員責問張湯。張湯頂不住壓力，揮劍自殺，臨死之前，他還挖坑，寫下遺書稱是丞相三長史陷害他。
張湯死後，他家裡的財產不足五百金。侄子們想要厚葬張湯，可張湯的老母親卻說：“我兒被誣陷致死，有什麼值得厚葬的！ ”於是，用一輛牛車裝載張湯的屍體下葬，極為簡陋。漢武帝聽說後，便下命令抓捕三長史，朱買臣、王朝、邊通均被綁赴刑場斬首，丞相莊青翟被逼喝藥自殺。
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