1933年1月22日，身在南京的少將以上的軍人接到蔣介石的命令，身著戎裝到浦口車站恭候一位老人蒞臨，而蔣介石本人則在下關碼頭恭候。當這位老人出現時，蔣介石趨前敬禮，並攙扶他下船。晚上盛宴招待這位老者時，南京冠蓋雲集，文武要員全部出席作陪。
這位垂垂老者，就是曾經在20世紀初叱吒風雲的段祺瑞。段祺瑞是北洋軍閥的大首領，又是魯迅先生《記念劉和珍君》一文中被鞭撻的對象，所以，在很多人的眼中，他便成了“禍國殃民”的大反派。那麼，段祺瑞是究竟一個怎麼樣的人呢？
1911年10月10日武昌起義爆發，清廷震動。10月15日，清陸軍大臣蔭昌率領馮國璋所屬的北洋軍，氣勢洶洶直撲武漢。但是蔭昌沒有指揮作戰的經驗和能力，而且北洋軍隊並不聽從他的指揮。清政府束手無策，只好敦請袁世凱出山收拾殘局。幾經討價還價，清政府不得不一再讓步。10月27日，攝政王載灃下令召回蔭昌，而以袁世凱為欽差大臣主持前方軍事。同時，改派馮國璋為第一軍統領指揮前方作戰，段祺瑞為第二軍統領負責後方治安。
馮國璋南下時，袁世凱密令其適可而止，見好就收。但馮國璋為搶頭功，得寸進尺，增加兵力，繼續進攻。北洋軍11月1日攻佔漢陽，21日攻佔漢口後，馮國璋復下令猛攻武昌，險些壞了袁世凱“一石二鳥”的好事。此時，袁世凱實際上在謀劃：既用清政府鎮壓革命派，又用革命派逼迫清政府，迫使雙方都向他交權。
北洋軍攻下漢口、漢陽後，袁世凱下令按兵不動。早在16日，他還在湖北督軍時，就被清廷任命為內閣總理大臣。馮國璋是袁世凱麾下大將，雖力挺袁世凱出山，卻又鍾情於滿清皇朝。袁世凱擔心自己赴京後馮國璋擅自大舉進攻武昌，破壞他“以武力鎮壓革命軍，以革命軍逼迫清廷”的大計。於是，急令段祺瑞為第一軍統領兼湖廣總督，接替馮國璋主持武漢的軍事。準備實施用清政府壓迫革命軍妥協的既定方針。
段祺瑞到任後，將司令部從漢口退駐到孝感。1911年12月中旬，表面上，袁世凱與革命黨人在上海英租界進行著“南北和談”。實際上是段祺瑞派親信廖宇春與黃興的代表顧忠琛達成了秘密協議：1.確定共和政體；2.優待清皇室；3.率先推翻清廷者為大總統；4.南北滿漢軍出力將士各享其應得之優待，並不負戰時害敵之責；5.組織臨時議會，恢復各地秩序。
然而，議和因孫中山的回國而有了變化。1911年12月25日，孫中山從海外回國抵達上海，12月29日，在南京的17省代表正式選舉孫中山為臨時大總統，在上海的孫中山得知消息，立即覆電南京，表示接受。1912年1月1日，孫中山在南京宣告就任中華民國臨時大總統。
在湖北督軍的段祺瑞大怒道：“革命黨背信棄義，真是豈有此理！”立即下令前線北洋軍炮火齊發，炮彈暴風驟雨般傾瀉向武昌城。但他沒有揮師進攻，反而以北洋軍主力統帥名義，接連電告清廷內閣、軍諮府、陸軍部，聲言：“共和思想已深入將士之心，將領頗有不可遏之勢。壓制則立即暴動，敷衍亦必全潰。”段祺瑞向清廷發出了要求共和的強烈信號。在北京的袁世凱、徐世昌、王士珍等人連忙覆電，規勸段祺瑞“切勿輕舉妄動”。
孫中山誤判了形勢，以為清廷軍隊將領發生了內訌，隨即下令黃興率軍兵分六路北伐。無奈南京臨時政府的軍隊都是些烏合之眾， 面對訓練有素的北洋軍，根本不堪一擊，不久便敗下陣來。孫中山只好通電錶示：只要袁世凱推翻滿清王朝，他隨時將大總統的位子讓給袁世凱。
1月26日，段祺瑞聯名握有重兵的46名將領，致電清廷內閣、軍諮府、陸軍部，一致要求“明降諭旨，宣示中外，立定共和政體。清廷如不速斷，則江海盡失，勢成坐亡”。
2月5日，段祺瑞再率第一軍全體將領致電清廷：“共和國體，原以致君於堯舜，拯民於水火。乃因二三王公迭次阻撓，以至恩旨不頒，萬民受困”，“瑞等不忍宇內有此敗類也”，將“率全體將士入京，與王公剖陳利害”，並將其司令部由湖北孝感回遷至河北保定。
段祺瑞的通電，實質上是以武力為威懾的最後通牒。隆裕太后接電後，知道大勢已去，無法再拖延時間，慌忙召集皇親王公商量，於1912年2月12日帶著6歲的溥儀，做了清王朝最後一次朝見。然後發佈諭旨，宣佈清帝退位。袁世凱與段祺瑞有沒有“力倡共和”的直接交流，不得而知，但兩人確有推翻清廷統治的某種“默契”。袁世凱大功告成，段祺瑞“一造共和”功不可沒。民國建立後，袁世凱順理成章地被任命為民國大總統，段祺瑞出任了新政府的陸軍總長。
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