犹太人古称希伯来人，他的先祖叫亚伯拉罕。公元前18世纪，亚伯拉罕不堪巴比伦国王汉谟拉的统治，赶着羊群和骆驼千里跋涉来到迦南地区。也就是现在的巴勒斯坦地区。
亚伯拉罕有一妻一妾，妻子叫撒拉，小妾叫夏甲。与妻子撒拉生的儿子叫以撒，与小妾夏甲生的儿子叫以实玛利。以撒和以实玛利是同父异母兄弟。
以实玛利与母亲夏甲被正妻撒拉排斥，亚伯拉罕只好送夏甲母子出走，最后流散到麦加生活定居下来。以实玛利与当地人通婚传宗接代，形成一个部落民族，就是阿拉伯人。以实玛利的阿拉伯音译是易司马仪。
以撒生了两个儿子，长子以扫，次子雅各。雅各有心机，用阴谋使以扫放弃了长子权。父亲以撒死后，雅各成了犹太人的部族首领。为了提高在犹太人中的地位，雅各编著了一个与天神摔跤的故事，并且赢了比赛，天神告诉他，你别叫雅各了，改名叫以色列、意思是“与神摔过跤的人”。此后，犹太人又称以色列人。
公元750年，穆罕默德诞生，尔后在麦加创立了一神教——伊斯兰教。按照伊斯兰教的传说，伊斯兰教创始人穆罕默德是亚伯拉罕的后代。因为易司马仪的父亲是亚伯拉罕，所以阿拉伯人认同亚伯拉罕是阿拉伯人的祖先。
这样说来，犹太人与阿拉伯人有血统关系，先祖都是亚伯拉罕。只是宗教信仰不同，犹太人信仰犹太教耶和华，阿拉伯人信仰伊斯兰教安拉，但都属于一神教。
公元前63年，罗马帝国攻克耶露撒冷，犹太人成为附属国。公元135年，罗马帝国镇压了犹太人的最后一次民族大起义，由于憎恨犹太人，把犹太人赶出迦南地区，为了消除记忆，把迦南改名巴勒斯坦，犹太人灭国，开始1800年世界大流散。
锡安主义运动及一战和二战后，犹太人陆续重返巴勒斯坦地区，他们在颠沛流离的生活中靠经商致富，从阿拉伯人手里买来土地生活。由于返回巴勒斯坦的犹太人众多，涉及土地与居住纠纷，与阿拉伯人矛盾升级。
1947年11月联合国大会通过决议：将巴勒斯坦地区分为两个国家，犹太人和阿拉伯人分别拥有大约55%和45%的领土，耶路撒冷暂被联合国托管。1948年5月14日，以色列国正式宣布成立。
1948年5月15日，阿拉伯国家不承认以色列建国，爆发了中东战争。以色列人与阿拉伯人成为敌人。
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