在中國有這麼一個神奇的鎮。這個鎮歷史很短，在明朝時才因為一次河流改道而形成，但是它發展神速，到了清朝它成為了中國最重要的開埠口岸之一。到了民國，它又成為了中國歷史上第一個直轄市。一個明朝才形成的鎮短短時間內就成了中央直轄市，這樣的事情在中國歷史上獨此一例。這個神奇的鎮就是漢口。
中華大地歷史悠久，絕大部分地方都有上千年的歷史，但漢口是個例外。在明朝以前，中國大地上完全沒有漢口這個地方，現在漢口所在的這片空間區域在明朝以前可能都在長江水裡。直到明朝成化年間，長江最大的支流漢水發生了一次改道，改為從現在漢陽龜山的北面匯入長江。這麼一來，在漢水和長江的交點處就形成了一片新的地方。因為地處漢水匯入長江之口，所以這裡就被叫做漢口。
民國時期的漢口民生路
讓大家沒想到的是，一個成化年間才形成的地方，到了五十年之後的嘉靖年間，竟然已經成為了全國最繁華的鎮之一。其實原因也很簡單，因為漢口的地理位置太好，旁邊就是長江、漢江兩條古代最重要的航道，而且地處九省通衢的湖北地區，地理優勢非常大。五湖四海的商人們都跑到這裡來做生意，漢口成了全國物流集散地，尤其是鹽、米、木材、藥材、典當這些行業，在當時全國首屈一指。在漢口鎮剛形成的五十年裡，它就已經發展到上下二十里的規模。人口眾多，樓閣林立，貨物堆積如山，商旅來往不息。
明朝時有四大名鎮之說，朱仙鎮、景德鎮、佛山鎮和漢口鎮。這四大名鎮裡，朱仙鎮主要依靠版畫業，景德鎮主要依靠瓷器，佛山鎮主要依靠手工業，而漢口鎮是一個大雜燴般的商業中心，沒有什麼側重的，因為什麼都很多。
正是因為這種得天獨厚的優勢，在清朝時漢口也成為了最早開埠的口岸之一。1858年的《天津條約》後，漢口開埠，英、德、俄、法、日都在漢口設立了租借，後來美國、葡萄牙、荷蘭、比利時、瑞典等20個國家都在漢口設立過領事機構，現在漢口沿江一帶仍然保留著很多租借建築。在晚晴時期，漢口這一個城市的對外貿易就佔全國外貿總量的10%，僅次於上海，這兩個城市就是當時中國的經濟中心。
清朝末年，日本駐漢口總領事水野幸吉在他的書裡寫了這麼句話：“與武昌、漢陽鼎立之漢口者，貿易年額一億三千萬兩，夙超天津，近凌廣東，今也位於清國要港之二，將近而摩上海之壘，使觀察者豔稱為東方之芝加哥。”同時代美國一個雜誌介紹漢口時，新聞標題直接就是“Hankow——The Chicago of China”。大概就是從這個時候開始，“東方芝加哥”的名號就傳開了。其實在當時看來，不僅是經濟實力、產業重點很像芝加哥，漢口的地理位置、山形水勢等等確實都很像芝加哥。
這個類比大家都是認同的，孫中山在《建國方略》裡說要決心把上海建成東方紐約、把漢口建成東方芝加哥。
美國駐漢口領事館
而漢口也是中國第一個直轄市。1926年國民政府北伐攻下漢口，1927年把武昌、漢口、漢陽合併稱為武漢，並且遷都武漢，作為直轄市。這是中國歷史上的第一個直轄市。
這就是漢口這個神奇小鎮的歷史演變。雖然由於近代歷史上各種各樣的原因，漢口並沒有按照人們的期望成為“東方芝加哥”，但相信終有一天它會達到這樣的高度。
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