在中国有这么一个神奇的镇。这个镇历史很短，在明朝时才因为一次河流改道而形成，但是它发展神速，到了清朝它成为了中国最重要的开埠口岸之一。到了民国，它又成为了中国历史上第一个直辖市。一个明朝才形成的镇短短时间内就成了中央直辖市，这样的事情在中国历史上独此一例。这个神奇的镇就是汉口。
中华大地历史悠久，绝大部分地方都有上千年的历史，但汉口是个例外。在明朝以前，中国大地上完全没有汉口这个地方，现在汉口所在的这片空间区域在明朝以前可能都在长江水里。直到明朝成化年间，长江最大的支流汉水发生了一次改道，改为从现在汉阳龟山的北面汇入长江。这么一来，在汉水和长江的交点处就形成了一片新的地方。因为地处汉水汇入长江之口，所以这里就被叫做汉口。
民国时期的汉口民生路
让大家没想到的是，一个成化年间才形成的地方，到了五十年之后的嘉靖年间，竟然已经成为了全国最繁华的镇之一。其实原因也很简单，因为汉口的地理位置太好，旁边就是长江、汉江两条古代最重要的航道，而且地处九省通衢的湖北地区，地理优势非常大。五湖四海的商人们都跑到这里来做生意，汉口成了全国物流集散地，尤其是盐、米、木材、药材、典当这些行业，在当时全国首屈一指。在汉口镇刚形成的五十年里，它就已经发展到上下二十里的规模。人口众多，楼阁林立，货物堆积如山，商旅来往不息。
明朝时有四大名镇之说，朱仙镇、景德镇、佛山镇和汉口镇。这四大名镇里，朱仙镇主要依靠版画业，景德镇主要依靠瓷器，佛山镇主要依靠手工业，而汉口镇是一个大杂烩般的商业中心，没有什么侧重的，因为什么都很多。
正是因为这种得天独厚的优势，在清朝时汉口也成为了最早开埠的口岸之一。1858年的《天津条约》后，汉口开埠，英、德、俄、法、日都在汉口设立了租借，后来美国、葡萄牙、荷兰、比利时、瑞典等20个国家都在汉口设立过领事机构，现在汉口沿江一带仍然保留着很多租借建筑。在晚晴时期，汉口这一个城市的对外贸易就占全国外贸总量的10%，仅次于上海，这两个城市就是当时中国的经济中心。
清朝末年，日本驻汉口总领事水野幸吉在他的书里写了这么句话：“与武昌、汉阳鼎立之汉口者，贸易年额一亿三千万两，夙超天津，近凌广东，今也位于清国要港之二，将近而摩上海之垒，使观察者艳称为东方之芝加哥。”同时代美国一个杂志介绍汉口时，新闻标题直接就是“Hankow——The Chicago of China”。大概就是从这个时候开始，“东方芝加哥”的名号就传开了。其实在当时看来，不仅是经济实力、产业重点很像芝加哥，汉口的地理位置、山形水势等等确实都很像芝加哥。
这个类比大家都是认同的，孙中山在《建国方略》里说要决心把上海建成东方纽约、把汉口建成东方芝加哥。
美国驻汉口领事馆
而汉口也是中国第一个直辖市。1926年国民政府北伐攻下汉口，1927年把武昌、汉口、汉阳合并称为武汉，并且迁都武汉，作为直辖市。这是中国历史上的第一个直辖市。
这就是汉口这个神奇小镇的历史演变。虽然由于近代历史上各种各样的原因，汉口并没有按照人们的期望成为“东方芝加哥”，但相信终有一天它会达到这样的高度。
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