一.起源
早期文化裡，神仙體系形成之前，先民祭祀的是祖先、天地，崇拜日月星辰、自然現象。所謂神靈，《禮記·祭法》解釋道：“山林川丘谷陵能出雲，為風雨，見怪物，皆曰神”。天是神，太陽是神，山川是神，風雨雷電是神，神靈更接近自然之力，而不是某種類人的形象。「神」（申）字的甲骨文和金文，看上去像閃電和大蛇：
「鬼」則指死者，尤其是逝去的祖先。《禮記·祭法》又有：“去墠為鬼”，遷出祭壇的先祖叫作「鬼」。「鬼」字的甲骨文讓人想到祭祀儀式上戴著面具的舞者（巫師）：
祭祀祖先，不僅出於宗法的維護，也為了求得亡靈庇護。《左傳》說“國之大事，在祀與戎”，祭禮為五禮之首，從君王踐祚，到婚娶出行，大事小事通報先祖，祈求一切順遂。
殷商的祭祀，有時會向先祖祈雨、祈禱豐收、以及期望戰爭勝利。比如“乙丑卜，於大乙拜雨，十二月”，就是向商湯求雨；“甲子，貞拜禾於高祖”，求五帝之一的帝嚳保佑豐收。早期的鬼（祖先），並不似後世文化中恐怖、作惡的形象，而是嚴肅、神化的。鬼神雜糅，天神、地祇、人鬼，鬼神一體，鬼具有神靈之力。直到近代，彝族還有以父母之靈為「善鬼」的鬼神觀，帶有明顯的上古遺蹟。
《列子》、《爾雅》把「鬼」解釋成“歸”。《禮記·郊特性》說：“魂氣歸於天，形魄歸於地”，人死後迴歸天地，是為鬼。魂者，精神之力，輕靈；魄者，形體之力，濁重。魂昇天，魄入地，就是“靈魂”和“落魄”。
魂魄昇天入地，並不是消散消失。“靈魂不滅”觀念普遍存在於世界各文明文化，直接反應在墓葬、祭祀等子文化中。從新石器時代到殷商，活人殉葬在中國大行其道。殷人極好鬼神之說，人殉和人祭發展到頂峰。祭祖時殺人作犧牲，貴族用人陪葬，規模動輒成千上百，無疑是想用這千百奴隸或侍臣妻妾的靈魂，為死者的世界組建如生前一般龐大的附庸隊伍，供亡靈驅使。
但是當時關於“死後的世界”究竟什麼樣子，文獻罕見記載，「冥界」體系中遲遲未能形成。根據「視死如生」觀念，墓室空間可以視為死後世界的一部分，尤其以規模宏大的帝王陵為代表。
上圖：秦公一號大墓，5334平方米，186具殉人
陵墓就是死後的「家」，該觀念一直持續至今。從商代晚期起，隨葬品冥器化——陶製品增多，漸漸取代了之前的實物器。這種現象應該是受「萬物有靈」影響，認為天下萬物皆有靈（相當於靈魂），隨葬品封進墓室，就等於將其“靈”送進了陰間，亡靈在墓室起居生活，用的就是我們從陽間送過去的物品之“靈”，只是在我們的世界肉眼看上去，看不見亡靈活動，也看不見冥器被使用。
馬王堆一號漢墓，隨墓主人辛追下葬的有大量服飾和禽畜、食物，那自然是為了辛追的靈魂可以如生前一般更衣做飯。
上圖：馬王堆漢墓出土的博具（博戲，一種桌遊）。死後燒臺遊戲機？那麼問題來了，今天葬俗燒紙糊的手機，可是陰間有WIFI嗎？嗯，多半沒有，運營商又不收冥幣。看來咱們人間有wifi的地方，附近一定很多鬼蹭網。
二.陰間
黃泉
無論屍骸埋入地下，還是曝於荒野、化作塵土，很容易讓人想到地下就是亡靈的去處。《左傳·鄭伯克段於鄢》說：“不及黃泉,無相見也”。大家挖地，總是能挖出水來，認為地下有泉，而天玄地黃，是故地下世界叫作黃泉。
起初，黃泉只是先民對地下水系的一種稱呼，《荀子》：“蚓無爪牙之利，筋骨之強，上食埃土，下飲黃泉”即指此。後來，由於挖墳時經常挖出黃色泥漿，加上冥界處於地下的說法主流化，黃泉漸漸有了亡靈聚集世界的意思。
幽都
屈原為召喚楚懷王的靈魂，作《招魂》。其間恫嚇引誘，警告楚王不要到處遊蕩，東南西北都去不得，幽都也去不得，危險的緊，趕快回家！
魂兮歸來！君無下此幽都些。
土伯九約，其角觺觺些。
敦脄血拇，逐人駓駓些。
參目虎首，其身若牛些。
此皆甘人，歸來！恐自遺災些。
至少在《楚辭》構築的世界，靈魂可能飄往天上地下，四面八方，幽都正是去處之一。但是此處險惡之極，盤踞著一種叫「土伯」的怪物，牛身虎首、三目、九尾、角尖爪利，龐然大物，屠戮無算，因此爪子上常年鮮血淋漓。
上圖：天星觀戰國楚墓出土鎮墓獸。楚國許多鎮墓獸都生有鹿角，或與「土伯」有關
《楚辭》認為幽都在地下，因此說“下此幽都”。《山海經》也提到幽都，卻是在山上：
北海之內，有山，名曰幽都之山，黑水出焉。其上有玄鳥、玄蛇、玄豹、玄虎、玄狐蓬尾。有大玄之山。有玄丘之民。
《山海經》裡狐狸倒是不少，除了青丘的九尾狐，幽都也有蓬尾玄狐。玄就是黑色，幽都的河流是黑的，鳥、蛇、虎豹、狐狸都是黑的。南宋蔡沉為《尚書》作注時寫道：“萬象幽暗，故曰幽都”，高誘注《淮南子》也有：“陰氣所聚，故曰幽都”。幽都是一片陰沉、終年無光的所在，這裡一切都是黑色的，如同在黑色紙張上用黑色作畫，縱然高舉火把來此，所見也只是黑茫茫一片，分辨不出物體的輪廓、樣子、距離和空間。在這樣純黑的世界，又有土伯之類嗜血怪物窺伺在側，當真寸步難行。要破此黑暗，除非能操控晝夜的上古神獸「銜燭之龍」，所以《楚辭·天問》說幽都“日安不到，燭龍何照？”
《淮南子·地形訓》進一步披露了幽都之門的位置，正是上古諸神大戰中，共工撞斷的不周山。天柱不周山斷折，四極廢，九州裂，天傾西北，地斜東南，是故日月星辰由西而沒。“日行至是，則淪於地中”，既然連日月星辰都能吞沒，當然陰慘無光。
泰山
以泰山為陰魂聚集地的說法約形成於西漢。東漢鎮墓文有見“生屬長安，死屬太山”字樣，言泰山相當於冥界都城。因東漢都洛陽，西漢都長安，推測西漢時民間即有泰山治鬼的傳說。
今人推斷，大約秦滅六國後，仍需著重齊魯文化。被齊魯共同奉祭的泰山信仰，恰好適合統一局面，始皇帝效法古聖賢，封禪泰山，一方面鞏固東方統治，一方面正式告知天地：自己是天下共主。
封禪分作兩個部分，泰山上築壇祭天，是“封”；在泰山下樑父、蒿里等小山上闢場除地，是“禪”。秦漢之際，神鬼已然區分開來，不像殷商時混為一談了。齊地流行陰陽五行學，很容易將祭天視作祭神，祭地視作祭鬼，梁父、蒿里就成了陰氣所鍾、幽靈畢集之地。西漢緯書《遁甲開山圖》也有“亢父知生，梁父主死”之言，梁父、蒿里成為冥界的時間，應該尚在“泰山治鬼”之前。
顧炎武《山東考古錄》：
嶽之西南，有水出谷中……其水在蒿里山之左，有橋跨之，曰渿河橋。世傳人死魂不得過，而言奈河。
奈何橋從前叫作“奈河橋”，是一座真實存在的橋。由於“魂歸蒿里”的傳說，世人認為，天下鬼魂投歸蒿里，都要從此橋上過，這就是奈何橋傳說的由來。
漢武帝8次封禪泰山，泰山在民間被極度神化。祈求神山保佑袪病除災的固然不少，求保佑長命百歲的恐怕也很多。《後漢書·方術傳》有個叫許峻的，小時候體弱病多，有一次病了三年差點死掉，赴泰山祭拜請求續命。泰山既然能給人治病，當然也有了掌管生死大權。
到東漢末年，魂歸泰山、泰山掌死的說法徹底夯實。《博物志》認為泰山是天帝的孫子，主管召人魂魄，掌生命之長短。漢末超級相術大師管輅曾跟弟弟談起自己的命數：“天與我才，不與我壽。我恐怕只能活到四十七八歲，若得免死，當求為洛陽令，必能令治下路不拾遺，夜不閉戶。可惜，將來只能去泰山作個鬼吏，沒機會在人間為官了。”果然四十八歲卒。
漢末執金吾胡母班是泰山人。有一次，他受冥界之主泰山府君之託辦了件事，事成後，泰山府君相邀，設宴款待。席間，胡母班起身上廁所，忽然見到已故世的老父親戴著枷鎖做苦役。父子倆抱頭痛哭，老父問道：“兒呀，你…你怎麼也死了？”胡母班說自己沒死，是泰山府君的座上賓。老父道：“你幫為父說說情，為父真是受不了這份罪啦…嗚嗚，為父不求別的，但求能在咱們故鄉做個小小的土地神就好。”胡母班當即向泰山府君叩拜求情，府君道：“本來你替我做了件事，我是要謝你的。讓你父親作土地神原是小事一樁，只是陰陽相隔，生死有別，別越了界才好。”胡母班也不知道越了界是什麼意思，但聽得府君答允，遂叩謝告辭。他回家待了一年，一年中，幾個兒子全莫名其妙的死了。胡母班復至泰山腳下，那裡有棵大樹，便是冥界門戶，他敲樹求見，見了府君，伏地叩首道：“小人不知做錯了什麼，禍及後代，請府君憐憫搭救！”府君拊掌大笑道：“都跟你說了要小心陰陽之防，不要越界。”傳了胡母班的父親來，問他：“讓你執掌一方土地，該為家門造福啊，怎麼你孫子如今都死啦？”胡父大哭道：“我回到故鄉，心裡高興的很，平日裡酒食（供品）豐富，想著叫孫子們一起來吃，沒想到陰陽兩隔，我把他們召來，竟是把他們都害死了”。府君當即撤了這糊塗老頭子的神職，此後胡家新生兒才保無恙。
這則故事出自《搜神記》，可以看出，在當時已有冥界亡靈服役的說法。後來胡母班替董卓遊說袁紹陣營，為袁紹所殺，終究未能善終。
泰山掌死的傳說一直延續到唐代晚期，地位才逐漸為佛教的冥界系統超越。
九壘三十六地
酉陽雜俎·道教三界諸天和末日預言 - 知乎專欄簡單介紹過道教「三十六天」系統。與之對應的，是「九壘三十六地」，將大地分成九層，每層稱“一壘”，每壘再分四層。三十六地分由三十六「土皇」治。此說見於部分道教經籍，在民間影響有限。
酆[fēng]都
道藏描述，酆都在天地之北的極北之地，《酉陽雜俎》也引陶弘景的《真誥》說：“羅酆山，在北方癸地，週迴三萬裡，高二千六百里”，距中土萬里之遙的北溟海。羅酆山上參碧落，下際風泉，山勢險峻，綿延極廣，正當絕陰之地，酷寒而黑暗。宇宙之清氣，升而為天，世間重濁之氣，則在北極凝聚，不知多少億萬年光景，盤結而成此山，是為死氣之根，終年黑氣磅礴。
道教神仙就揀了這麼個地方發配亡靈。
至於今號稱“鬼城”的重慶酆都縣，從前叫“豐都縣”，明朝初年才得“酆都”名。跟羅酆山鬼都一南一北，八竿子打不著。宋代範大成也考證說：“忠州豐都縣……陰君乃陰長生，俗訛為幽冥之主，因以豐都為鬼伯所居，殊謬”。他說重慶豐都縣之所以被誤認為鬼都，一則發音相近，二則著名道士陰長生曾在豐都縣修行，世人稱之“陰君”只是因為他姓陰，卻又被訛傳成“陰界君王”。1958年，在周總理關照下，酆都縣又改回豐都縣。雖然如此，鬼文化似乎仍然是今天當地旅遊特色。
酆都之主，叫「北帝大魔王」，也叫「北酆鬼王」、「北太帝君」。職守三千年一替，上屆鬼王是阪泉之戰輸給皇帝的炎帝，想不到死後居然變成了鬼王，黃帝成仙，炎帝成鬼，蚩尤成魔。按照三千年一換屆的規矩，如今炎帝應已卸任，但沒聽說本屆鬼王是哪位。
羅酆山有六宮（實際是十二宮，但共用六個名字）：
- 「紂絕陰天宮」北帝大魔王親自主理，所有亡魂先至此處報到；「泰煞諒事宮」西明王（周文王）坐鎮，主暴死亡魂；「明辰耐犯宮」南明王（召公）主管，聖賢死後至此；「怙照罪氣宮」北斗真君主司，判定禍福吉凶、應生應死、續命減壽等；「宗靈七非宮」東明公（夏啟），道教信徒死後至此；「敢司連宛宮」北明公（季札），犯戒的道教信徒死後至此。
三.鬼門
西方神話的鬼門往往有怪獸把守，相當難闖。比如古埃及法老死後乘坐太陽船以復活，需經十二道門，對抗混沌神巨蛇阿波菲斯；進入北歐神話冰冷多霧的海姆冥界，要闖過吸血枯骨莫德古德、血斑巨犬加爾姆，還要趟過流淌利刃的冰河。中國志怪小說有人要入冥界，要麼有人引路，暢通無阻，要麼不知不覺忽然就進去了，極少與守門鬼發生衝突。
中國冥界體系，提到的鬼門不多，度朔山上，三千里桃木下，是早期最著名的所在。
度朔山鬼門，出自《山海經》（引自《論衡》，今本無）：
滄海之中，有度朔之山，上有大桃木，其屈蟠三千里，其枝間東北曰鬼門，萬鬼所出入也。
上有二神人，一曰神荼 ，一曰鬱壘 ，主閱領萬鬼。善害之鬼，執以葦索而以食虎。於是黃帝乃作禮以時驅之，立大桃人，門戶畫神荼 、鬱壘與虎，懸葦索以御兇魅。
樹冠覆蓋方圓三千里的大桃樹。三千里，大約相當於北京到重慶，或上海到重慶的直線距離。度朔山上這株桃樹移植到大陸來，大半個中國都給遮住了，只不知樹上的桃子好不好吃。
花葉蓊鬱之間，東北方向，卻有個黑沉沉的所在，就是萬鬼出入的鬼門。說是“出入”，其實還是“入”為主。倘有鬼輕出，旋為執掌鬼門關的神荼、鬱壘捉了喂虎。是以民間刻桃木、或繪二神之像張貼門戶，就是春聯、門神起源。《後漢書·禮儀志》：“百官官府各以木面獸能為儺人師訖，設桃梗、鬱壘、葦茭”，即是擺設桃木、請門神驅鬼的風俗。神荼、鬱壘在民間作門神一直作到明清，受戲劇小說，比如《西遊記》影響，才漸漸為秦瓊、尉遲恭、趙雲、岳飛之類武將取代。
神荼、鬱壘監督鬼門，只是工作的一部分，實則二神還兼領閱萬鬼，督查鬼界秩序，相當於公安部長，與後世鍾馗職司相仿。
一般認為，民間傳說桃木辟邪即濫觴於此。另一種說法，則牽涉到嫦娥奔月、羿與不死藥，詳見：酉陽雜俎·太陰之秘·吳剛為何不屑嫦娥 - 知乎專欄
四.冥王
泰山府君
也叫東嶽大帝，中國第一位正式冥王（土伯更像盤踞幽都的一個魔獸種群，算不得冥界統治者）。《神異經》介紹了泰山府君世族譜系：盤古之子赫天於三皇時代入駐泰山，世代居此。赫天的孫子少海，娶彌輪仙女，仙女夢吞日月，生二子，長子金蟬，即「東畢帝君」（或是東華帝君，即東王公），次子金虹，即「東嶽帝君」——泰山府君。
漢代冥司系統，幾乎是人間官僚系統的翻版，整個冥司以泰山府君為尊，總掌死籍，驅役鬼使（死神），入人間拘拿生魂。《洞玄靈寶五嶽古本真形圖》：“泰山府君領群神五千九百人，主治死生，百鬼之主帥”。魏晉之際志怪小說，常常有鬼吏捉錯人的故事，要麼捉了同名者，要麼看錯了生死簿上的年壽，提前把生魂索到了，有時候，泰山府君會親自執筆檢閱，發現出錯，再使鬼吏送亡魂還陽。
佛教傳入後，也嘗試借泰山渲染地獄。三國時期《八吉祥神咒經》：“泰山地獄，餓鬼畜生道”；《六度集經》：“以斯數更太山燒煮諸毒眾苦。或為餓鬼，洋銅沃口役作太山；或為畜生，屠割剝裂，死輒更刃，苦痛無量……先入太山，後為畜生，屠賣於市，以償宿債”。佛教的玩意兒加入進來，泰山眾鬼可有罪受了，好好一個冥界，新增了地獄功能，打入餓鬼道的，嘴裡澆滿銅汁（銅熔點1083℃）再服役。道教也把地獄安排在泰山，《無上秘要》：“罪結九幽，謫役東嶽，幽執泰山地獄之中，魂充考楚，萬痛備嬰，長淪萬劫，終天無解”。
唐代，佛教昌盛，在民間普及開來，道教系統的泰山府君，漸漸被佛教系統的閻羅王超越。唐末興起「十殿閻羅」，泰山府君被收編為第七殿泰山王。當然，至今民間仍不乏供奉泰山府君者，但綜合影響力遠不及兩漢魏晉了。
酆都大帝
即「北帝大魔王」、「北太帝君」，「北極紫微大帝」的前身（或說化身）。
酆都各種職司、機構頗繁瑣，大抵除了前文的「六天洞宮」外，還有天、地、水「三元鬼宮」，其中，「中元地宮」下轄九壘三十六土皇，主地上一切生靈包括神仙生死；「下元水宮」主各水路神仙及蛟龍鯨鯢等水族萬靈的生死靈魂。酆都大帝手下有八十一萬鬼卒，周文王、周武王、夏啟、召公、季札、劉邦、司馬懿、荀彧、齊桓公、晉文公都在手下任職，鬼才鼎盛。
荀文若：“呵呵，老子跟一幫帝王霸主作同事，面子不小”
每逢三元八節、五臘三會，三界四維、五嶽河瀆神仙真人齊集羅酆山。鬼都三宮九府四十二曹，操生死青黑二簿，考校生死功過罪福。修仙而犯科者，執入北酆受懲，嚴重者長充北酆鬼役，身沒幽源，萬不得仙。
與泰山一樣，受佛教地獄影響，酆都也開設地獄。羅酆山北，有二十四地獄，兩千四百個金頭鐵面巨天力士，執金錘鐵杖把守。
酆都大帝和泰山府君權職有些重疊，或認為泰山主亡魂報到、收納、安置，有罪者分配到羅酆山地獄，交酆都大帝。此說當然不妥，泰山、酆都是兩個獨立冥界系統，誰也管不著誰。
道藏有許多關於酆都的咒語，能斬殺鬼物。其中，神將「天蓬」在咒語裡經常出場。隨著酆都大帝向北極大帝晉升，天蓬地位也不斷提升。到唐代，天蓬已經是影響力很大的神靈，擁有強大法力，能降服六天鬼王。道士布七元燈、念天蓬神咒，可降下北帝道場，這座降魔大陣籠罩下的一切魔君鬼祟，都將被以天蓬為首的酆都諸神借予的法力瞬間壓成塵埃，所謂“炎帝裂血，北帝燃骨，神刀一下，萬鬼自潰”。天蓬與天猷，以及宋代開始備受崇拜的黑殺、真武大帝組成「北極四聖」，當年那是何等風光，終於卻被《西遊記》黑到萬劫不復。
北斗真君
《三國演義》有一則引自《搜神記》的故事，說相術大師管輅見一年輕人臉有死氣，指給他一條生路，叫他帶了酒肉去找一對下棋的老者。兩個老者手談入迷，不知覺間喝光吃光了酒肉，才有所察覺。兩人商量著，吃了喝了人家的，要有所報償，遂將這年輕人的壽限，從十九歲改到了九十歲。這二老就是北斗和南鬥。
「北斗注死，南鬥注生」。中國人以北斗司氣數、運勢、壽考的說法，約在漢代即開始流行。《後漢書·天文志》說：“北斗魁主殺”。《魏書·崔浩傳》：“浩父疾篤，乃翦爪截髮，夜在庭中仰禱斗極，為父請命,求以身代”。所謂仰禱斗極，就是五丈原諸葛亮所用的禳星延命術。
有觀點認為，北斗主死，是因為在天象上，北斗壓制了南方鬼宿，但該說比較牽強，未見有直接證據。
道教把北斗吸收進神靈系統，以周武王為北斗真君，仍然保留司命神職。另外，北斗-北極一系不斷強化，湧現出北極紫微大帝、鬥姆元君等等重量級大神。酆都大帝和紫薇大帝都佔著個“北”字，故或以為酆都大帝是紫薇大帝的前身（化身）。昔羅酆山六洞魔王惡鬼破禁而出，天上地下，無可制御，北帝大魔王以無上神通彈壓，功德圓滿，升入紫薇帝位。這是什麼邏輯，囚犯越獄，給典獄長捉了回來，最多功過相抵吧，怎麼就有功升職了？
不過說到底，北斗君同泰山府君、酆都大帝相比，更側重司命，而非治鬼。“冥王”之稱有些牽強。
十殿閻羅
「閻羅」是印度婆羅門教“耶摩”、“閻魔”的梵文音譯，印度佛教「二十四諸天」之閻魔天，在中國典籍中首見於北魏《洛陽伽藍記》。閻羅本是一人，吸收中國本土文化，唐代《佛說十王經》分閻羅為十，到宋代初，十殿閻羅體系基本穩定下來。
十殿閻羅分別是
- 第一殿秦廣王第二殿楚江王，掌活大地獄第三殿宋帝王，掌黑繩地獄第四殿五官王，掌血池地獄第五殿閻羅王，本居第一殿，掌叫喚地獄第六殿卞城王，掌枉死城第七殿泰山王，吸收泰山府君演化，掌肉醬地獄第八殿都市王，掌大熱大惱地獄第九殿平等王，掌阿鼻地獄第十殿轉輪王，也叫五道輪轉王，由中國本土神“五道將軍”演化，居幽異沃石，掌六道輪迴。
此外，「五方鬼帝」、「地藏王」也堪稱冥王，囿於篇幅，恕不贅述。
五.地獄
本文作為《酉陽雜俎·玉格》卷的延伸，是道家專場，故此處只捎帶提一下佛家地獄，後面《貝編》卷會有詳論。
不論道教佛教，需知：
- 地獄≠陰間
陰間是生靈死後歸處，地獄是惡靈受難刑場。
道教地獄
本來道教是沒有地獄的，道教注重“今生”，主張通過修行、煉丹，謀求長生不死，既然不死，當然不會墮入地獄；佛教說“來生”，宣揚業報，此生為善為惡，直接關係來世命運，地獄就是佛教的終極懲惡利器。佛教極盡所能渲染地獄恐怖，收效很好，為道教所吸收。
道教地獄非止一處，除了上文提到的泰山地獄、羅酆山二十四獄外，山嶽河瀆之下，遍佈地獄，如北嶽恆山下的溟浮地獄（溟澪地獄）、中嶽嵩山下的普掠地獄、以及帶有性別歧視的血湖地獄等等。
《雲笈七籤》說，人生犯五千惡行的，開始墮入地獄；六千惡行，入二十八獄；七千惡行，入諸方地獄；八千惡行，入寒冰地獄；九千惡行，入無邊地獄；惡行滿萬，永墮薜荔地獄。《酉陽雜俎》也提到了幾種地獄刑罰，包括：
推濛山石填積夜河；填塞河源、海眼，承受巨大水壓和浸灌之苦；在夾雜無數利刃的風暴中受千刀萬剮之刑，或承受像風一般密集的雷電轟亟。血湖地獄也有浸泡在巨大而汙穢的血池裡，被迫喝血水、啃食腐爛屍體的慘刑。至於無邊大火、劍林刀山，前一刻被分屍，後一刻復活馬上再被分屍，永久循環種種，與佛教地獄無異。
佛教地獄
地獄的梵文Niraya最初譯作“泥犁”，可謂信達，首先，讓人想起地下；其次，擺明了跟受苦、勞作有關。
佛教傳入中國不久，就出現了關於地獄的漢譯本佛經，比如東漢的《佛說十八泥犁經》，詳述十八地獄。佛教六道輪迴，地獄是最末一道，身入地獄，比做鬼都慘（餓鬼道是第五道），看過下面幾重地獄，當知此言非虛。
八寒地獄
- 具皰地獄：墮入地獄者全身赤裸，大面積凍傷，引起水皰，大約相當於Ⅱ度凍傷。皰裂地獄：寒風肆虐，全身凍傷，水皰都結冰破裂。緊牙地獄：入此地獄者，口唇無效，唯有本能性牙齒緊咬。阿吒吒地獄：呻吟的象聲詞，照理說冷到一定程度人體就該麻木了，然而入地獄者偏偏知覺不失。嚯嚯地獄：連呻吟都無法發出，只剩下喉頭髮出的嚯嚯聲。青蓮花地獄：皮膚凍裂剝開，宛若青蓮。紅蓮花地獄：肌肉完全凍裂綻開，整個人身上如同生滿了一朵朵赤紅蓮花。大紅蓮花地獄：整個人完全開裂，已不成人形，遠觀似一本巨大紅蓮；一說此為白蓮花地獄，骨頭也凍的批開，而人兀自不死，痛苦不滅。
八熱地獄
比八寒地獄更強大的所在，八熱地獄之恐怖，非文字能述萬一。據說隨便一個獄卒來到人間，凡人見了就會恐懼到七孔流血而死，更不用說下地獄身受其刑了。
- 等活地獄：宇宙有四種火，人間普通火、檀林火、太陽火、末劫火，每種火溫度是前者七倍，而整個等活地獄溫度是末劫火的七倍。以普通火焰500℃粗略計算，則等活地獄超過120W℃。人在其中，尚有獄卒不斷砍殺切割，死後馬上被業力復活。墮此地獄，服刑期超過一萬億年。
- 黑繩地獄：獄卒捉住犯人，按在燒紅的鐵板上，用墨線量好切割肢解，臟腑遍地。業風一吹，馬上覆活。眾合地獄：鐵釘鍥入口中，從頭頂而出，鐵叉撕開嘴巴，灌滿沸銅汁，洗刷五臟六腑，以消罪惡。又有以鐵鉤從嘴裡勾出腸子，掛在樹上。又將犯人放在兩山之間，兩山合併，磨成肉泥。號叫地獄：在大鍋中煮犯人，犯人只有無窮痛苦，卻由於罪業未盡，不能死去。又有十六個小地獄（遊僧地獄），要一一受遍諸刑。大號叫地獄：與號叫地獄相似，但受刑更慘。
- 焦熱地獄：有十六受苦處，譬如某處擠滿巨型毒龍，罪人生於其中，馬上被毒龍碾磨、撕咬、嚼爛。此外無非還是各種超高溫的烤、煮、燒，比如有口大鍋，沸騰的氣泡就高達數千米，罪人生於其中，剎那煮爛，業風一吹馬上覆活，旋即再死，如此永遠循環。自等活地獄以下，刑期越來越久，到焦熱地獄的服刑時間，已經荒謬至難以想象了。假如從宇宙誕生時開始在焦熱地獄服刑到今天，尚不滿整個刑期的十萬分之一。極熱地獄：設刑極多，多與此前相似，比如被超高溫的風慢慢吹化毛髮、皮膚、血肉、骨骼，被一寸寸裡裡外外的炙烤，被極熱的鐵鉤從肛門捅入，自各個部位而出等等，無法俱述。阿鼻地獄：也叫無間地獄，是所有地獄的究極版，之前所有地獄痛苦相加，不及阿鼻地獄萬一，人類已經無法想象其中情形。身入其中者，一日之間，萬死萬生，不得須臾喘息，所能想的，所感覺到的，只有痛苦，這是個除了痛苦，其他一無所有的世界。
此外還有近邊地獄、孤獨地獄，以及另外幾種地獄分類方式，如：拔舌地獄、剪刀地獄、鐵樹地獄、孽鏡地獄、蒸籠地獄、銅柱地獄、刀山地獄、冰山地獄、油鍋地獄、牛坑地獄、石壓地獄、舂臼地獄、血池地獄、枉死地獄、磔刑地獄、火山地獄、石磨地獄、刀鋸地獄。如果由今人創作，大概還要加上機槍地獄、原子彈地獄、強酸地獄等等，篇幅所限，不再展開。
民間傳說、道教、佛教文化合流，相互汲取創造，才有了今天的冥界圖景。除了勸善懲惡，冥界出現，能夠給生者些許慰藉和可供緬懷的想象，希望那些不得不離開的生命，在另一個世界安好，天堂也好、轉世也好，永不泯滅。
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