在西方商业快速发展的背景下，英国看上了清朝拥有的巨大市场，于是派出马戈尔尼使团借助给乾隆贺寿的名义，来和中国商量开关通商的事情，同时打探一下清王朝的实力。
所以英国使团给乾隆带来了当时代表西方文明的三样礼物：天体运行仪，臼炮，还有英国国王亲自赠送的马车。
天体运行仪能够模拟当时太阳星系的运转过程，同时还能够测算日食的时间。封建社会中，对于统治者来说天昏地暗的“日食”，即为大凶之兆。
所以在马戈尔尼看来，这样的东西应该是非常符合清朝皇帝胃口的。可惜的是，他低估了当时的清朝。
当这件宝贝出现在乾隆面前的时候，听完瘪口的中文介绍后的乾隆，一头雾水，只得让清朝工匠上前观察，得出的结论是“是一块大钟表。”“朕过寿，你送了口钟来？”乾隆大怒，直接命人将这件东西收走，转身离开了朝堂。
不明所以的马戈尔尼，第二天再次觐见乾隆，献出第二件宝贝，代表英国军事实力的“臼炮”，这玩意儿被英国广泛的用在殖民战争中，和当时的清军重炮相比，在重量以及威力上都更胜一筹。
为了看到这炮的威力，马嘎尔尼还专门带有一名炮兵。也许是年纪大了的原因，这点让乾隆认为具有藐视意味。“堂堂大清，难道就没有懂这炮的人？”
于是，一群从未见过这炮的清军炮手奉命进行演示，硬塞进清朝自制的炮弹，没炸膛是幸运的，炮飞出去没多远就落了。乾隆看后反而大喜，“原来英国人的炮，不过如此嘛。”
英国上贡的第三件宝物就是“英国马车”。“听闻皇上喜爱出游，我国国王特此为您定制了专用马车一辆。”
当时英国的马车制作工艺已经远超清朝，马车不仅精美，而且还带有减震装置。虽然设计精美，但是由于英国马车车夫的位置要高于车内皇帝的座位。这让乾隆觉得一个小小的“车夫”都敢凌驾其之上？实属大逆不道，所以结果可想而知。
上贡完三样宝贝后，马戈尔尼提出了和中国通商的要求，乾隆的回答是“大清天朝上国，地大物博无所不有，通商之事不应。”
殖民掠夺起家的日不落帝国，本身就不是什么善茬，通过乾隆对三件东西的反应，看出了清王朝背后的封闭，以及统治者的盲目自大。“清政府好比是一艘破烂不堪的头等战舰”，这句话就是马嘎尔尼的出使结论。
这句话后来也得到了印证，便是两次鸦片战争。英国人用曾经作为礼物的“臼炮”，打开了封闭的清朝国门。
天体运行仪，臼炮，英国马车分别代表着西方的天文学，军事，以及手工制造业，在杂物间生灰的这三样东西，如果乾隆得以重视，稍微受到点“启发”，也许后来的清朝中国将是另一番景象。
部分资料来源《马戈尔尼访华日记》
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