在清朝，有一位经历了康熙、雍正和乾隆三个朝代的老臣，可以说是整个清朝中最有故事的男同学了，他在康熙年间发迹，于雍正即位同年受封太子太保，也就是乾隆皇帝的老师。而且他一生做事非常谨慎，说话做事从来不肯留人把柄，这样的行事风格也让他历经三个皇帝，久而弥坚。但就是这样一个谨慎至极的人，却在晚年被自己的学生，也就是乾隆皇帝治罪，罪名则是营私结党。这个老马失蹄的清朝三朝元老就是张廷玉。
张廷玉出身名门，家里世代为官，自明代始，张家六代十三人中进士，其中十二个都入职翰林，真正是官宦名门。张廷玉的父亲是康熙年间进士，受父亲影响，张廷玉也踏上仕途，康熙三十九年，张廷玉中进士，入职翰林。张廷玉对满人文字研究很深，因此也颇得清人赏识，比起普通进士，张廷玉的待遇好上不上。
雍正即位，张廷玉升任礼部尚书，同时授太子太保，为皇师。张廷玉从此一飞冲天，成为雍正帝最离不开的顾命大臣。雍正帝偶感身体微恙，则令张廷玉为其批阅奏折，此等信任非一般臣子可有，更别说张廷玉是汉人了。张廷玉抱病时，雍正帝也时时挂念。
张廷玉虽然身居高位，但深知汉人在清廷内行走是如何不易，稍有闪失就是身首异处的下场。雍正年间，张廷玉的儿子考中了探花，张廷玉害怕有人借机攻击他，亲自请雍正帝将自己儿子的名字从一甲改为了二甲。
后来，张廷玉在六十岁之后又接了一个大工程——主持修著《明史》，如此又过了四年，《明史》修著完毕，乾隆皇帝已经即位了。乾隆十三年，张廷玉向乾隆提出了离职申请，按理说他这样的老臣提出这样的要求并不过分，但令张廷玉意外的是，乾隆皇帝拒绝了他的申请，。乾隆皇帝觉得，张廷玉受先帝之恩，百年后加封太庙，就应该工作到死。张廷玉拿前朝旧例说事，说朱元璋当初也放刘基回家养老了，但刘基也是加封太庙的。这番话让乾隆皇帝心里很不爽，因为刘基最后也没能养老，而是被朱元璋杀了。张廷玉拿自己和朱元璋比，就是不给自己面子。
后来，张廷玉经常在朝廷上胡言乱语，放在在今天可能就是老年痴呆的早期症状。乾隆皇帝看这状况，也就答应让他退休了。张廷玉虽然退休了，但是皇帝却没放过他。后来，皇帝给他安了个营党结私的罪名，查抄了张家，张廷玉一生为清，最后还是落得凄凉下场。
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