天安門上的華表是民族標誌的象徵，蘊含深厚的中華傳統文化內涵，皇家建築的標誌，具有歷史意義，起觀賞作用，有紀念意義。
凡是到過天安門的，無不為門外門裡的兩對華表所吸引。門外的那對華表上，龍盤於柱，橫雲飄繞於端;華表頂端，雕刻著一尊蹲獸，面向宮外，昂首遠望。華表與“承天門”（即今天安門）同建於明永樂年間，迄今已有500多年曆史。
明朝為何要在天安門前樹立華表
明朝永樂年間，北京成為京城後，封建帝王在天安門前後各樹立一對華表，主要是為了裝飾，當然也含有向古之賢君學習、聽取民意的意思。通高9.75米，直徑為98釐米，重約20噸。每根華表由須彌座柱礎、柱身和承露盤組成。柱頂上雕刻有一個蹲著的神獸，據說這種神獸叫犼，是龍的第九子，專門用來守家看戶。
這兩對華表不光是為了裝飾，還有這意義深遠的內涵。史料記載看，天安門裡外的兩對華表上都雕有一隻怪獸“犼”(hou)。天安門裡面的這對，犼獸面向北方，朝著宮殿的方向。其用意是勸誡君王不要沉溺於後宮玩樂，要經常出來尋訪民情，所以這隻犼又被叫做望君出。
天安門外面的這對華表，獸頭面向宮外，其用意是是希望皇帝不要經常在外遊樂，以免延誤國事。所以又被叫做望君歸。不管這些傳說是真只假，但反映了封建制度下百姓想擁有開明君主和太平盛世的美好願望。華表再美，在不同的朝代、不同的社會里，賦予它的內在含義儘管大同小異，但實質上能否真正得以實現，就另當別論了。
誹謗木由來
華表，是從上古時代謗木演化而來的。所謂謗木，亦稱誹謗木。是讓人們把意見寫在上面或者敲擊出聲，讓他出宮當面聽取意見，以便改進政務。據《淮南子·主術訓》中說：“堯置敢諫之鼓，舜立誹謗之木。”發展到後代，成為宮殿門前的裝飾物。“進善旌”、“誹謗木”和“敢諫之鼓”，都代表古時信訪工作的開端。它其實就是我們今天再熟悉不過的天安門城樓前的那對華表……的前身。
華表的作用
一種是相傳華表在堯舜時代，既有道路標誌的作用，又有過路行人留言的作用。那時，人們在交通要道設立一個木柱，作為識別道路和標誌，後來的郵亭、傳舍也用它作標識，它的名字叫作“桓木”或“表木”，後來統稱為“桓木”，因為古代的“桓”與“華”音相近，所以慢慢讀成了“華表”。
另一種意見認為，華表起源於遠古時代部落的圖騰標誌。華表頂端有一坐獸，似犬非犬，它叫做“犼”，中國民間傳說這種怪獸性好望。遠古時的人們都將本民族崇拜的圖騰標誌雕刻其上，對它視如神明，頂禮膜拜，華表校頂的雕飾也因各部落圖騰的標誌不同而各異，歷史進入到封建社會，圖騰的標誌漸漸在人們心中印象淡薄，華表上雕飾的動物也變成了人們喜愛的吉祥物。如唐朝詩人杜甫有“天寒白鶴歸華表，日落青龍見水中”的詩句，其意就是說華表的校頂上雕飾的是白鶴。觀宋代名畫《清明上河圖》，華表上確實雕飾有白鶴。據傳這是因為一個名叫丁令威的人，學道成仙，化鶴歸未，立於華表上作歌，故人們以後將白鶴雕刻於華表柱子上，以示吉祥。
由木頭製作的誹謗木演變為雕刻精細的石柱，形成蟠龍纏繞的華表，據考始於漢代。從東漢開始，華表漸漸地出現在陵墓前，成為 “ 墓表 ” 或 “ 神道石柱 ” 。南北朝時期，陵墓前使用華表更為流行，其形制上也已經與明清時期陵墓前的華表沒有什麼差別。唐宋時期，華表作為路標的功能逐漸消失，逐漸演變為象徵性建築，立於皇宮、皇陵等建築的前面。在歲月的流逝中，華表已經完全失去了其最早的納諫功能，但華表最初作為誹謗木的歷史卻仍然值得人們深思。
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