要说“圣旨”与“懿旨”，就得先说太后。中国古代封建社会几千年的皇权专制，造就了皇太后在特殊时期垂帘听政、执掌朝政的历史现象。
从早期战国时代的秦国宣太后，到西汉的吕后、东汉的邓太后以及唐代的武则天武后、宋代的刘太后，辽代的萧太后，直到距离我们最近的清代慈禧太后，个个都对历史进程产生过重要影响。
人们熟知，在位的皇帝下达号令被称为“圣旨”，而太后听政也要发号施令，她们的号令则被称为“懿旨”。
这两种最高统治者指令的称谓是怎么形成的，“圣旨”与“懿旨”有何不同？
史料介绍，中国古代统治者对朝廷公文都设立了明确规定：秦代上行文为奏，下行文为制、诏；汉代上行文分为：章、奏、表、议；下行文分为：策书、制书、诏书、戒书；唐代下行公文有制、敕、册、令、教、符六种，上行公文也有表、状、笺、启、辞、牒六种；平行公文有关、移、刺。
宋代的公文继承唐代体制，种类更趋繁杂。元代公文略有变化，开始把诏令称圣旨，命令称令旨，指令称懿旨，并增加了一些新的文体，如行移、申状等。
据此，人们把皇帝的诏令称为圣旨；对于皇太后或皇后的诏令、谕旨称为懿旨；把皇太子下达的旨令叫钧旨。
皇帝下的指令被叫做圣旨，意为一言九鼎之言，其开头常写道：“奉天承运，皇帝昭曰.....”。皇太后的命令则称之为懿旨，常常表述为：太后有令或太后懿旨.....
那么皇帝的圣旨和太后的懿旨哪个分量重？冲突了怎么办，下面听从谁的？
有研究者认为，这实际上要看皇帝和太后谁真正掌握大权，谁的权力大，谁的旨意就大，比如晚清慈禧太后的懿旨就比光绪皇帝的圣旨要大。
在一般情况下，皇帝亲政且很有能力，皇太后不得干预政事。此时圣旨一定是大于懿旨的。但是事实上，皇帝也须遵守孝道。当自己的意见与母亲或祖母的旨意发生冲突时，皇帝都会通过一定渠道进行斡旋协调，尽量不去激化与长辈的关系。
但一旦事关朝政特别紧急事务时，皇帝的圣旨还大于懿旨的。因为当政的毕竟是皇帝。所谓特殊时期，就是皇帝幼小或无能，不得不由太后听政辅佐，此时皇帝说话的分量没有太后重，那只好听太后的。
还有一种情况，就是皇帝为了表示孝敬，有意谦让太后，让太后的懿旨在某件事上要大于圣旨，这类谦让，并不表明皇帝没有太后说话算数。
总体来说，古代皇帝的圣旨绝对是至高无尚的，就是权势熏天的摄政王之类，在下达旨意时，也要借助皇帝的圣旨旗号。
不妨盘点几份离我们时代最近的太后----慈禧的懿旨，看看她都决策了啥内容：
1898年（清光绪二十四年）戊戌政变之后，慈禧太后一直打算废掉光绪，另立新帝。光绪二十五年，慈禧以光绪皇帝的名义下了一道懿旨：“以多罗端郡王载漪之子溥隽承继穆宗毅皇帝为嗣，钦奉旨成性英名，谨当仰遵慈训，封载漪之子溥隽为皇子，以绵统续。”
慈禧没料到，她的这道懿旨受到各国公使的强烈反对，外强都不支持慈禧废掉光绪皇帝，致使该计划最后流产。也正是由于这件事，促使了八国联军侵华···
青年女子裹足是封建社会的陋习之一。慈禧太后本人也极力反对裹足。1905年她下达了一道劝禁缠足的懿旨，说：“汉人妇女率多缠足，由来已久，有伤造物之和，嗣后缙绅之家，务当婉切劝导，使之家喻户晓，以期渐除积习。”
这道懿旨很得民心，一时间全国各地纷纷响应，得到很好贯彻。
1908年11月15日（光绪三十四年十月二十二日），慈禧太后病危，在临终前遗言说：“此后，女人不可预闻国政。此与本朝家法相违，必须严加限制。尤须严防，不得令太监擅权。明末之事，可为殷鉴!”
这应当是慈禧太后生平的最后一次懿旨。
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