篠原典生
孔雀王朝滅亡後，北部的貴霜王朝和南部的安達羅王朝是相對較穩定的王朝，但這兩個王朝崩潰後，差不多一個世紀的時間印度沒有出現有力的王朝。到4世紀初，統領摩揭陀國一帶的笈多家族的旃陀羅·笈多一世娶了離車族的王女。由於這樁婚姻，旃陀羅·笈多一世繼承了華氏城，他以華氏城為首都，建立笈多王朝。第二代沙摩陀羅·笈多時期向外擴張，統一了北印度，同時，南下佔領奧里薩和德干高原，統一了印度大部分地區。他支持婆羅門教，進行馬祀等宗教活動，但對其他宗教也採取寬容政策。第三代旃陀羅·笈多二世時期達到鼎盛，他用心經營北印度，使這裡的宗教、文化等得到空前發展。旃陀羅·笈多二世本人是毗溼奴信徒，但他與父親一樣在宗教上採取寬容政策，當時的大臣有婆羅門教徒也有佛教徒。第四代鳩摩羅·笈多時期，受到來自北方的嚈噠人的攻擊，之後嚈噠人一直威脅笈多王朝。後來國內發生內亂，王朝的統治不穩定，其勢力逐漸衰落，大約在550年笈多王朝的統一崩潰，又分裂成許多小國家，統一的笈多王朝滅亡。
這個時期，建立了著名的那爛陀佛寺，華氏城成為印度佛教的中心。笈多時期推行了梵文佛經，這個時期對經和律的研究有了很大的發展。大乘佛教在這個時期深化理論，出現重要的大乘經典，主要有涅盤系、般若系、楞伽系、華嚴系等，出現了無著、世親、馬鳴、覺音等重要人物。思想方面，對佛陀的理解有了新的發展，把《中論》的空思想與華嚴的唯心思想和法身思想，以及淨上教的稱名唸佛思想結合在一起，誕生了法身、報身、應身的三身說，這是大乘佛教特有的，也是重要的佛陀觀。這個時期，還發展瞭如來藏和唯識這兩個重要思想。如來藏可以說是大眾部的自性清淨心思想的發展，人心本來是清淨的，煩惱不過是個客塵而已，只要把客塵掃乾淨，就可以成佛。不管什麼樣的人，每個人身上都藏有成為如來的條件，這就是如來藏思想，涅盤系統把這種思想以佛性來解釋，“一切眾生悉有佛性”。這樣在如來藏或佛性思想的發展下，才能理解“放下屠刀立地成佛”的說法。唯識派發展了“阿賴耶識”理論，這是在龍樹菩薩的緣起法無自性義的基礎上發展出來的認識世界的理論。
法顯來到印度的時候，正是笈多王朝第三代國王旃陀羅·笈多二世時期，法顯前後3次來到笈多王朝首都華氏城，在這裡停留3年，學習梵文，收集佛典。關於當時的佛教活動，他留下了珍貴的文字資料：
度河南下一由延，到摩竭提國巴連弗邑。 巴連弗邑是阿育王所治。城中王宮殿皆使鬼神作，累石起牆闕，雕文刻鏤，非世所造，今故現在。
有一大乘婆羅門子，名羅沃私婆迷，住此城裡，爽悟多智，事無不達，以清淨自居。國王宗敬師事，若往問訊，不敢並坐。王設以愛敬心執手，執手已，婆羅門輒自灌洗。年可五十餘，舉國瞻仰。賴此一人，弘宣佛法，外道不能得加陵眾僧。
於阿育王塔邊，造摩訶衍僧伽藍，甚嚴麗。亦有小乘寺，都合六七百僧眾，威儀庠序可觀。 四方高德沙門及學問人，欲求義理，皆詣此寺。婆羅門子師亦名文殊師利，國內大德沙門、諸大乘比丘，皆宗仰焉，亦住此僧伽藍。(《法顯傳》)巴連弗邑，就是笈多王朝首都華氏城。法顯說，在中天竺所有國家之中，巴連弗邑是最大的。城內的宮殿建築如“使鬼神作”，笈多藝術的水平非常高，可以想象當時的王宮非常華麗輝煌。當時，笈多王朝宮廷流行婆羅門文化，城裡有很多有名的婆羅門大德，但是法顯好像對他們不太感興趣，主要記錄佛教寺院。城裡有名叫羅沃私婆迷的大乘佛教僧人，深受國王敬愛。阿育王塔旁邊有一個大乘的寺院，有六七百個僧人，各地的僧人到這裡學習義理。名叫文殊師利的婆羅門也住在這座寺院內。
每年二月八日舉行行像儀式，從寺院內請出佛像來，乘車遊行，供佛教信徒參觀。行像用的佛像一般都是具有神奇力量的瑞像。法顯在於闐國也看過行像儀式。巴連弗邑的行像，用裝飾成佛塔狀的車，畫有菩薩和天神等形象。車輪上用金、銀、琉璃做裝飾，車上四周都做佛龕，每個龕裡都有坐佛。這樣的車共有20多輛。行像的日子非常熱鬧，不管修行者還是在家信徒，都出來唱歌跳舞，散花供養佛像。佛像在城內停留兩天，其間每個夜晚大家都不睡，點燃燈火，伎樂供養。國內的有錢人出錢設立福德醫藥舍，這裡免費提供藥品和食物以及醫療服務。
這段記載給我們展示了笈多王朝時期的信仰活動的具體情況。行像活動的盛行，說明對佛陀像的崇拜相當普遍，而且僧伽也參與其內。根據法顯的記載，巴連弗邑參加行像的佛陀像至少有80尊，這已經不是唯獨尊的釋迦牟尼佛了。而且城內有大乘和小乘的佛寺，國內外的高僧和求學者都向往華氏城，學習佛教，可以想象當時笈多佛教的繁盛情況。
不過，到5世紀末，噘噠人多次人侵笈多王朝，最後導致統一笈多王朝的崩潰。嚈噠人不信仰佛教，在其統治地區內破壞僧伽、毀損寺塔，這個事實對佛教有很大的打擊，在思想上開始流行末法思想。7世紀玄奘訪問華氏城的時候，曾經的大城市已經變成一片廢墟：“殮伽河南有故城(華氏城)周七十餘里，荒蕪雖久，基址尚在。”
此外，在笈多王朝後期，印度教勢力逐漸增大，佛教受印度教思想的影響，產生了密教，在8世紀中期興起的帕拉王朝時期，密教得到很大的發展，成為最大的佛教勢力。
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