史載：丁卯戰爭之後，朝鮮雖與後金政權結盟，但仍舊保持著與明朝的關係。1636年，清太宗以背盟毀約為由，率領十萬軍隊入侵朝鮮。清軍渡江後，發揮其善於野戰的特點，繞過堅固的城池不攻，長驅直入，十二天之後便抵達朝鮮京城漢陽城下，朝鮮仁祖出走南漢山城避難。翌年（1637年）正月三十日，在南漢山城被清兵圍困數月之後，仁祖出城，前往漢江東岸的三田渡清營向清太宗投降，史稱“丁丑下城”。經過此戰，朝鮮成為清朝的藩屬國，並徹底斷絕了與原宗主國明朝的關係。
電影講述了丙子戰爭期間，朝鮮國王與大臣被清軍圍攻，受困在南漢山城的故事。
影片的第一場戲，朝鮮使者、吏判（相當於中國的吏部尚書）崔鳴吉單人獨騎迎對清軍如山鐵騎。清軍矢齊發，崔鳴吉 巋然不動，朗聲宣示他是奉朝鮮國君之命來面見清軍統帥。
第二場戲，朝鮮禮判（相當於中國的禮部尚書）金尚憲和擺渡的老頭一對話。
老頭不走是想留在家裡，他甘願給清軍領路。金尚憲指責他是朝鮮人，怎麼能有這樣的想法。老頭的回答很樸實，也很有力量：小人昨天幫御駕渡河，卻連一碗小米都沒拿到。
金尚憲在要求老頭和他一起走被拒後，刺死了老頭。
在短短的前兩場戲裡，崔鳴吉和金尚憲的個性都樹立起來了。尤其值得稱道的是第二場戲，老頭的訴求、金尚憲的訴求都明白地交待了。金尚憲最後殺老頭，不是心性殘忍，不是和老頭有仇，而是為免老頭給清軍帶路的“不得已而為之”，他要守護朝鮮國君的立場決定了他要殺擺渡老頭。比較而言，《妖貓傳》裡妖貓殺宮女，真的就是沒有起碼的邏輯考究。
影片很冗長，有2小時19分鐘之久。做歷史題材影片，真的很考驗編劇、導演的取捨。有野心的創作者往往想要既保持節奏，又不遺漏歷史段落，這是萬萬做不到的。藝術創作還是應以敘事架構為主軸，以歷史材料為血肉，對影片內容不要求全、貪大。
影片的大部分劇情，朝廷上有和戰之辯，城防上先有要不要給守城將士草袋子（應是“草蓆”）保暖，後有要不要把草袋子收回來給馬喂料等事件。既塑造了國家危殆時期的君臣群相，也展示了君臣們視人命如草芥的實情。後面，鐵匠好不容易把檄文送出去了，勤王軍害怕被清軍發現，居然想到謀害送信的人。而且很不幸的，這居然還是史實。
領議政大臣質問清軍中的朝鮮通譯，說他也是朝鮮人啊，通譯的回答不能再好了：在朝鮮，奴隸可不是人啊！
看到朝鮮國君行三跪九叩的大禮，朝鮮大臣號啕大哭，那位全家曾為“奴隸”的通譯，心裡怎麼想呢？清軍不來，他恐怕還在哪個財主家當奴隸吧！可見，對於奴隸來說，戰爭不是最好的事情，可也不會是最壞的。
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