燕子李三在民间传说中有多个:一个是河北省保定市涿州的"燕子李三"，原名叫李景华，幼随叔父落户沧州由于他有时把偷来的东西分给穷人一些，算是个义盗;一个是山东禹城的李圣武，此人烧杀掳掠无恶不作，是一个不折不扣的强盗，后被枪决。但年代最早的是河北省沧州市的李云龙。李云龙1837年出生，在家排行老三，最早使用"燕子"的绰号。
细心的观众会发现《燕子李三》中的李云龙这一角色实际上就是李景华、李圣武和李云龙的融合，当年这三人在江湖上也是显赫一时，尤其是李景华和李圣武，名声非常大，但是二人却是一正一邪，李景华此人行侠仗义，劫富济贫，在老百姓心中非常有地位，而李圣武则不同，他烧杀抢掠，无恶不作，是一个真正的盗贼，而后世的研究者认为我们通常说的燕子李三就是李景华。
李景华少年时期便跟随名师学习武艺，在轻功方面尤其有造诣，他成年之后遍访名师，十八九岁便行走江湖，当时他跟着一个班子走江湖，后来班子丢了东西，大家怀疑是他偷的，就将他赶了出去，李景华从此在河南洛阳靠偷盗为生，在河南洛阳的这段时间，李景华犯下了很多大案，最传奇的一次就是洛阳警备司令白坚武欺男霸女无恶不作，李景华气愤不过，夜入白家，将白坚武的配枪吊到了后花园，还留下了燕子李三的标记，好好羞辱了一番这位白司令，后来李景华因为偷盗被四处追杀，无奈只好藏到了少林寺，不久之后李景华见风声已过，于是又在平津一带作案，就连当时临时执政段祺瑞在北平吉兆胡同东口的宅第、国务总理潘复以及大军阀张宗昌、褚玉璞等人的财物，他都偷盗过，可以说是武艺精湛，胆大包天。
后来李景华失手被逮捕，在狱中李景华还是不肯放下老本行，一来二去竟然和狱卒成了拜把兄弟，二人商定晚上狱卒放李景华出门偷盗，偷盗的财物分狱卒一半，白天再回来，于是李景华晚上继续作案，同时他也非常信守诺言，白天则回到狱中，从未失信，可惜后来李景华离奇死在了狱中，至今也未查明死因，可怜一代侠盗，死后竟然无人收尸，实在是悲惨至极。
关于李景华的武艺，民间也有很多传说，虽然病危达到出神入化的境界，但他的武功确实非同小可。这可以从他的作案对象中看出。他的作案对象不是小家小户，而是深宅大院、高墙阻隔、护卫森严的富家大户。在这些地方，他能够来去自如，这不能不说他有超常的手段。他可以头朝下，借助一些工具，身子像壁虎一样紧贴墙壁往上爬;也可以将系有长绳的铁爪抛于高墙或树枝之上，然后攀着绳子爬上去:还可以用脚蹬墙，借劲使力，巧妙地越过障碍;也可以轻而易举地撬开各种锁子。只可惜死在狱中，只留下了一段传奇故事。
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