公元1542年12月21日的夜里，众宫女在杨金英的带领下趁着月黑风高嘉靖皇帝熟睡之时，偷偷潜入寝宫。她们按住嘉靖皇帝，竟然用绳子勒住嘉靖帝的脖子，眼看就要大功毕成，结果由于紧张，宫女把绳子系成了死扣，怎么也收不紧。
这时，被一个婢女发现，跑出去把消息告知了方皇后。由于皇后救驾及时，嘉靖皇帝有惊无险，宫女全部被捕几天后就处死了。这件事的起因是九嫔中的宁嫔王氏为嘉靖帝生了一个儿子，按成例，她应该由嫔晋升为妃，可是事与愿违她并没有得到晋升，且还要跟宫女一样干活。而与其境遇相反的曹氏本来是端嫔，因给世宗生了第一个女儿，又因其长得漂亮被晋升为端妃。自从有了端妃，世宗整日游龙游凤，或与道士炼丹求仙，端的是活神仙似得，连早朝都不上了。
由于世宗长期服食丹药，脾气暴躁，动辄就要鞭打宫女，这宫女中就这位叫杨金英的，三十左右。她与另一位叫邢翠莲的宫女带领三十多位宫女每天天色微亮就要起床在花园里为皇帝采集炼丹所需的晨露，宫女怨气颇深，装病怠工，导致了世宗的不满，后将杨金英与邢翠莲狠狠鞭打了一顿。
俗话说屋漏偏逢连阴雨，此后杨金英等又犯了一场大错。世宗笃信祥瑞，收到大臣进献的五色龟，据说是千年神龟，世间罕见。世宗命杨金英等人小心看护。可谁知这只五色龟是严嵩党羽赵文华造假的，龟背上的颜色是用染料染成的，放在水中颜料发散，这只龟可能因颜料中毒，随后就死了。
杨金英等发现神龟死了，明白皇帝不可能宽恕他们。所以杨金英姐妹们为了求生便决定以身涉险，刺杀皇帝。皇帝一死也就没人会管这死龟的事了，与宫女一起生活的宁嫔王氏便可以借机翻身了。
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