太平興國四年(公元979年)，宋太宗御駕親征北漢。高梁河一戰，宋軍大敗於遼國援軍，使幽薊地區淪人遼國。雍熙三年(公元986年)春，宋太宗為報高梁河一戰之仇，再次興師，大舉攻遼。意欲收復失地。
兩軍交戰初期，宋軍連連克敵，將帥指揮有方，軍卒曉勇可嘉，確有收復幽薊失地的可能。後來，因糧草運輸困難，軍伍久戰疲憊，一時難於取勝,所以久未班師還朝。此時，宋太宗也因戰事遷延，有進退兩難之感。
當時已經外放的武勝軍節度使趙普，向來主張“防內虛外”，反對“窮邊極武”。所以，趙普見宋太宗久未班師回京，便上疏諫言，認為此次出兵北征，是“興無名之師，深蹈不測之地”，乃是邪謅之輩矇蔽了聖上所致。強調戰爭興師動眾，得少失多，又極其危險，難保必勝。又以“兵久生變”，來提醒太宗。然後，他又以老臣的身份，懇切的情詞，冒死進諫的態度，力勸太宗撤兵還朝。宋太宗對趙普的上疏很欣賞，立刻復書嘉獎。趙普復又上表，重申了他的建議。宋太宗正好借坡下驢，班師回朝，君臣皆大歡喜。
雍熙四年(公元987年)，太宗下詔，親自參加籍田儀式，趙普上表，要求人朝進見皇上，詞語十分懇切。太宗見表後，不禁感傷，對宰相說：“趙普是開國元老，也是我所尊重的人，應當同意他的請求。”趙普獲准回京，又受到太宗再三安慰，非常感動。
籍田儀式結束之後，宋太宗想要趙普帶一帶新提上來的呂蒙正，便任命趙普為太保兼侍中，使趙普三登相位。
趙普第三次拜相，在位只有一年多便因病而終，終年71歲。宋太宗聞訊，深表哀悼。趙普一生，輔佐兩朝，為北宋王朝的建立和鞏固，竭思盡慮，做出了不可磨滅的貢獻。正如宋太宗所說：“趙普能斷大事，盡忠於國家，真社硬之臣也。”
趙普早年讀書不多，做了宰相後，宋太祖勸他多讀點書。從此，他每天下朝回家，都到書房讀書，手不釋卷，對(論語)的研究，可謂精湛。其治國之道,多與(論語》有關，當時有人說趙普沒有學問,只讀過(論語)。太宗問趙普是否如此，趙普說:“臣平生所知，誠不出此一書。昔日以半部(論語》佐太祖定天下，現在以半部(論語)輔陛下致太平。”
趙普死後，家人打開書箱，內有(論語)二十篇。宋太祖、太宗以賢任能,趙普以剛毅、智謀盡忠。北宋王朝的建立與鞏固，與趙普一生的政治生涯是難以分開的。
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