1894年7月25日，甲午战争爆发，日本海陆军占据压倒优势。战至次年3月，中国引以为豪的北洋海军全军覆没。日本陆军倾国而出，兵锋直指山海关，京畿震动。此前主战的光绪帝，虽不情愿，也只得命李鸿章“作为头等全权大臣，与日本商定和约”。
细心的谈判对手
1895年3月19日，李鸿章偕子李经方等中方谈判人员抵达日本马关。日方安排的谈判地点在马关的春帆楼，是个小有名气的饭馆。代表日方谈判的全权大臣是总理大臣伊藤博文、外务大臣陆奥宗光。他们很细心，考虑到李鸿章已72岁高龄，特在他的座位旁添设了一只取暖的炭火盆；并将距离春帆楼步行五六分钟远的引接寺整理一番，供李鸿章居住。
不过，大和民族的细心绝不仅体现在照顾谈判对手的生活上。一个并非人尽皆知的史实是，日方有效地利用了信息手段，掌握了中方的一举一动。李鸿章对日谈判的所有想法及行动，都要向北京拍发密电，经总理衙门向光绪帝请旨。但是很不幸，中方的电报密码此时已经被日方掌握了。
日本人的照会用了中文
早在甲午战争爆发前，中国驻日公使汪凤藻与日本外务省曾反复磋商从朝鲜共同撤军问题。1894年6月22日，外务省送来了一份外交照会，表示日本政府不仅不撤军，反而决定增兵。这份外交照会被日方事先译成了中文。这其实是个不同寻常的举动，因为这种照会本应是日文的。被谈判搞得焦头烂额的汪凤藻，显然没有过多地考虑外务省的这一反常举动，日军在朝鲜本已占优势，再增兵那还得了？必须立即电告国内。
要知道，当时还没有无线电报，只有有线电报。在有线电报时代，密电都是各自译成密码后交电报局拍发。也就是说，密码是当时电报内容的唯一加密。日本送来的外交照会是中文的，中国使馆不必再日译汉了，直接按中文照会译成密码电报即可。因为往来密电只能送交日本电报局拍发，电报局照例会抄录一份副本。这样，日本外务省只要拿出中文照会底稿，与密码电报略加比对，中国使馆的密码便全被破译了。而清廷在整个战争期间竟一直没有更改密码。
中方“密电”的意外作用
由于日方破译了中方的全部密电，李鸿章的被动可想而知。
日方后来主动将战争索赔额从三亿两减少为二亿两，传说是因为李鸿章从春帆楼步回引接寺途中，左眼下挨了日本刺客小山丰太郎一枪。但此言不确。
李鸿章遇刺后，日方担心谈判受影响，对其极尽优遇，日本皇后甚至亲手为他缝制绷带，并判小山丰太郎无期徒刑，但为此作出的实质让步是停战问题。此前，日方草拟的停战条款是，如果要停战，中国应将山海关、天津、大沽三地交由日军占领并由中国承担驻军费用。李鸿章遇刺后，除台湾、澎湖外，其他各战场日军一律无条件休战了。
此后，日方才提出赔款三亿两银，割让辽东大片领土、台湾全岛及澎湖列岛等惊人的要求。李鸿章为之愕然，在将日方约稿条款电告总理衙门的同时，表明了自己态度，“日本如不将拟索兵费大加删减，并将拟索奉天南边各地一律删去，和局必不能成，两国唯有苦战到底。以上情节，并祈密告知三国(指英、俄、法)公使。”
这个密电的内容日方当然也看到了。考虑到西方国家的反应，以及过高的索赔会引发中国“苦战到底”，这才减少了一亿两，并收缩了辽东的割让要求。
当伊藤博文看到光绪帝命令李鸿章与日方签约的密电后，终于松了口气，任凭李鸿章怎样争辩与哀求，再也分毫不让。
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