魏晉南北朝時期，是中國比較動亂的時期，一時間，群英薈萃，你方唱罷我登場，城頭變換大王旗。一個動亂的時代，也是新鮮血液融入的時代，思想文化上，佛教興盛，石窟藝術在北方達到登峰造極，南朝的四百八十寺也在風雨聳立。道教崛起，煉丹，製藥，五臺山等等道觀香火不斷。以竹林七賢，以王謝為代表的儒學不斷重新找回自我。多元而寬容的文化，必然會形成寬容的社會風氣。
匈奴、鮮卑、羯、氐、羌五個少數民族，站在中國北方舞臺的中央。先後建立五胡十六國，以至於隋唐的血統裡都留著他們的血統。中華民族在隋唐再次站在歷史的浪尖，早就輝煌盛世經濟、政治、文化。
1.匈奴
在五胡十六國時期建立了前趙政權。
匈奴影響了當時的中國和歐亞大陸的歷史進程，《史記》、《漢書》和歐洲的中世紀史書均留有些記載。
南匈奴屯居朔方、五原、雲中（在今內蒙古自治區境內）等郡，東漢末分為五部。在魏晉南北朝以及後來逐漸融進漢族，唐宋已經不可分開，徹底漢化。
北匈奴遠走歐洲，一部分在高加索，一部分在中伏爾加河地區（今天的俄羅斯韃靼自治共和國），一部分在下多瑙河（今天的保加利亞），一部分在中多瑙河（今天的匈牙利）。中亞匈奴，一部分與圖蘭低地民族融合（中亞兩河地區），一部分在阿富汗山區，一部分在印度旁遮普邦。 在3世紀末，這個幾乎消失了的民族突然又出現在人們的視野內，東征西討建立了一個龐大的帝國。匈奴人於350年左右進入了歐洲.北匈奴人向東歐遷徙，公元406年，匈奴人最偉大的領袖阿提拉降生，他成人後率領匈奴鐵騎東征西戰，佔領了東歐大部分地帶，降服東羅馬帝國，威脅西羅馬帝國，公元451在和西羅馬的帝國的沙隆會戰中，差點滅亡了西羅馬帝國，但是阿提拉英年早逝，龐大的匈奴帝國土崩瓦解，一部分人被東哥特人同化，一部分人被羅馬人同化，一部分人被古日耳曼人同化，一部分人被北歐人同化，匈奴王阿提拉的豐功偉績在哥特人和北歐人的種族歷史中被流傳，寫入他們的史冊，現在的匈牙利人也是歐化的匈奴人的後裔，所以匈奴人被同化滅族了，匈奴人的後裔及與歐洲人和中國人民族關係，有很大的考證價值。
2.鮮卑
拓跋部於5世紀中建立北魏王朝，統治北部中國達140餘年，並竭力促使鮮卑人漢化。內遷的鮮卑人則逐漸轉向農業並與漢族融合。鮮卑南遷與西遷後，復與匈奴。丁零、烏桓、漢人等混血而形成許多新的部族。晉與十六國時期，鮮卑中的慕客氏、宇文氏、段氏、乞伏氏和拓跋氏（禿髮氏展甘青間，實與拓跋同源，同音異譯），都曾與漢人及其他民族中的統治階級結成雄據一方的政治勢力，而慕容氏曾建立前燕、後燕、西燕、南燕，乞伏氏曾建立西秦，禿髮氏曾建立南涼等割據政權。拓跋氏先建立代國，後終於統一北部中國，成為南北朝時強大的北魏王朝，北魏分裂為東、西魏之後，鮮卑化的漢人高氏，與鮮卑宇文氏分別建立北齊、北周。另有出自慕容氏的吐谷渾，自遼西遷至隴上，在羌人地區形成吐谷渾部，鮮卑貴族居統治地位，而被統治者為羌人（見羌）諸部，直到唐代初葉才被吐蕃所滅。晉與十六國以及南北朝時期，各民族在互相交往與鬥爭中而自然同化。尤其北魏（386～534）在統一中國北部過程中和統治148年的年代裡，儘量吸收中原漢人先進文化，使鮮卑貴族與漢人名門大姓結合，並吸收到統治集團之中。而孝文帝時的一系列改革，使鮮卑人進一步封建化，北魏制度也完全中央集權化。同時鮮卑人將許多有益於中國封建社會發展的政治、經濟、文化因素，在其改革過程中，與中原固有制度相結合，形成了一些對後世有重大影響的制度，如北魏均田制、北周府兵制，均為隋、唐兩朝所承襲。
隋唐以來，鮮卑已不再作為政治實體和民族實體存在，但他們的後裔卻在這兩個朝代居於重要地位。隋唐的建國者楊、李二家即是鮮卑化的漢人，而他們的母、妻又是漢化的鮮卑人。至於兩朝的達官顯宦有很多鮮卑人--位至宰相的就有20餘人，其他如尚書、侍郎，地方上的都督、刺史，更不勝枚舉。這不僅表明了這時北方與中原的民族融合的深度，也顯示了鮮卑人在社會重要性方面的廣度，如隋代築造學家宇文愷，《切韻》作者陸法言，唐初權相長孫無忌中唐詩人元稹，直至金末元初文學家元好問等，都是中國歷史上的著名人物。
3.羯
後趙石勒出身於此部族，原隸屬於南匈奴，中國史書將他們歸類於雜胡。冉魏政權時代，號召漢人對羯胡進行種族滅絕，山西羯人遭屠殺後，倖存者融入漢人族群，此後滅族。
4.氐
東漢末，群雄割據，爭戰連年。氐區介於曹操、劉備兩集團之間，往往成為兩者爭奪人力物力的對象。氐族豪帥亦乘機而起，在武都地區形成四股勢力：一是興國氐王阿貴，居興國城（今甘肅省秦安縣東北）；二是百頃氐王楊千萬，居仇池山（今甘肅省西和縣西南，一說成縣西北）；三是下辨（或作下辯，治今甘肅省成縣西，時稱武街城）等地氐帥雷定等七部（各氐王皆擁有氐眾萬餘落）；四是河池（治今甘肅省徽縣西銀杏鎮）附近氐王竇茂，擁氐眾萬餘人。四者各自稱雄，不附漢、魏。211年（東漢建安十六年），阿貴、楊千萬等隨馬超反曹操。越兩年，操命夏侯淵西征。次年，滅阿貴，千萬率眾投馬超，隨超南入蜀，投奔劉備。其部落不能去者皆降於操，操對被征服之氐人區別對待，“前後兩端者”，徒置於扶風、美陽；“守善者”，分留天水、南安界。 215年（東漢建安二十年），曹操領兵征討漢中張魯，將自武都入氐，氐人塞道，被操遣將擊破之。操自陳倉出散關至河池，竇茂率眾據險抵抗，為操攻滅。次年，夏侯淵“還擊武都氐羌下辯，收氐谷十餘萬斛”。219年（建安二十四年），曹操至漢中，以夏侯淵已被劉備所殺，武都孤遠，恐氐部為備軍所用，遂令雍州刺史張既至武都，徒氐人5萬餘落出居扶風、天水二郡界內。未幾，劉備佔領漢中，進逼下辯，魏武都太守楊阜又前後徙武都漢民、氐、傁（或作氐傁）萬餘戶於京兆、、雍、天水、南安、廣魏等郡縣之內。從220年（東漢建安二十五年）至240年（曹魏正始元年），武都郡的氐人被強制遷徙或歸附曹魏者又有3000餘落及6000餘人，被安置於關中。在魏蜀爭奪中，也有一些氐人徙居蜀漢。因而，至魏晉，氐人除原在武都、陰平二郡外，又在關中、隴右一些郡縣形成與漢人及其它各族交錯雜處的聚居區，最後融入漢族之中。
5.羌
三國時，河西諸羌和武都、陰平的羌部分別降屬魏、蜀。魏、蜀相互攻伐，都徵召羌軍參加作戰，許多羌人遷入了隴、蜀、秦、雍之地。西晉時，雜居關中的羌人為數甚眾，多成為地主官僚的佃客、奴婢、備受壓迫欺凌，怨恨很深。
主要分佈於中國西部（現甘肅、青海、四川一帶）的異族，或是以遊牧為主的漢藏語系民族，曾經多次於東漢末年造反作亂。
東漢以後，羌族趁著局勢大亂之際大舉侵入了涼州領域並定居下來，開始與漢人雜居。當時羌族與當地的豪族聯手，或是獨力舉兵發動叛亂，讓東漢政權頭痛不已。
到了公元一八四年，異族中有位叫做北宮伯玉的人聯合了漢人的邊章與韓遂，夥同先零羌發起了叛亂。叛亂的領導分子不斷更替，最後以馬騰父子兩人為首。此後羌族更是經常與其聯手，共同叛亂。
惠帝元康六年(296)，馮翊、北地兩郡之馬蘭羌與匈奴人一起造反；不久，秦、雍羌人與氐人俱反，推氐帥齊萬年為帝，有眾七萬，大敗晉軍於六陌(今陝西乾縣東北)，至元康九年才被平定。於是江統上《徙戎論》，請徙馮翊、北地、新平、安定諸郡羌人於河湟，以免腹心之患，但未被採納。懷帝永嘉中(307～313)，南安郡燒當羌人姚弋仲東遷扶風境，從者數萬。後其子姚萇叛前秦自立，建後秦國(384年)。魏晉南北朝時期，入居內地的羌人與漢族雜居，經營農業，逐漸融合於漢族。唐代，党項羌從青海遷夏州等地，至宋代建立了西夏國，後亡於蒙古。元代，他們大部分也與漢族融合。居住在岷江上游的羌人部落(漢時稱冉、駹)，自漢以來多歸屬中原王朝管轄，其中大部分漸同化於漢族和藏族，一部分得以保存下來，形成今天的羌族。
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