晚清時期，由於社會動盪、經濟衰敗，乞丐甚為流行，其中最值得關注的是賣藝型乞丐。賣藝型乞丐比其他乞丐多了一技之長，他們的生活狀況要相對好點。
賣藝型乞丐的技藝種類繁多，各式各樣，諸如賣唱、彈奏樂器、雜技表演、氣功表演、口技表演、行醫賣藥、占卜算命等等。
《清稗類鈔·乞丐類》記載，光緒初年，上海有一個乞丐，可以用蘆管作哨子，模仿小孩的哭聲，聲音惟妙惟肖；又可以模仿小雞的叫聲和放風箏的聲音，外人難以辨其真假；牛、羊、豬、狗的叫聲模仿起來更是毫無壓力。他憑藉自己的口技表演，行乞於大街小巷之中。
晚清福州乞丐。
蓮花落是常見的一種乞討方式。蓮花落是乞丐乞討時又說又唱的藝術形式，宋朝時已經出現，晚清時期最為興盛。表演者兩手各拿一個竹板，用方言說唱，委婉動人，通俗易懂。
比如向包子饅頭鋪乞討，他就會唱：
拜罷他，再拜你，看看掌櫃的好生意。
走就走，挪就挪，掌櫃賣的好蒸饃。
饃又暄，面又硬，買主看著都高興。
蒸的卷子四方方，一個一個擺桌上。
你這蒸饃圓又圓，能賣五湖四海錢。
……
唱的掌櫃高了興，順手拿錢給我送。
手拿樂器的乞丐。
店鋪老闆聽著高興，或許會打賞幾個錢。如果老闆不給錢，乞丐們會唱出一些罵人或晦氣的詞來，如：“為人難開求人口，望你掌櫃搭個手，你不搭手我不走，拼個老鴰等死狗! ”
老闆施捨，有特別的規矩，一是不能在唱了五句之後給，二是不得少於五枚大錢。如果不懂規矩或者沒有按規矩給錢，乞丐不罵人不搗亂，而是立馬走人。但是，第二天會來多一倍的人，往後人數倍增，商店一開門就來，關門才走。
他們不吵不鬧，也不開口要錢，而是圍聚在店門口，引來附近顧客議論，而顧客怕禍及自己，走而避之，使得店家做不了生意。店主只好託人與乞丐的頭頭和解，這時他們要的錢則是成千上萬了。
帶孩子乞討的男子。
至於具體給多少，看人數、天數、情節輕重而定。所以，時人不勝其煩，認為其粗俗難堪，將這種唱著蓮花落的乞討形象地稱為“癩皮腔”。
表演雜技，也是抓人眼球的乞討方式。主要節目有：一是戲碗，把碗放在前額，或者頂在鼻子上，又或者放在指尖上旋轉；二是吞刀，把刀放到口中，緩慢插入肚中；三是吞鐵丸，鐵丸從口中吞下，又在其他地方取出；四是弄蛇，把蛇從鼻孔塞入，從嘴巴取出。
晚清北京地安門附近的乞丐。
據晚清上海滑稽名角易方朔記載，當時上海有一位老乞丐，他能將任何輕巧的東西頂立在額頭、鼻尖、下巴之上。如圍觀者施錢稍多，他就從懷裡取出長二尺半左右的細竹扦兩根，大湯碗一隻，然後將湯碗頂立在一根竹扦上旋轉，再將第二根竹扦用牙咬住，又將頂碗的那支竹扦放在第二支竹扦上面，兩根竹扦成為90度直角。猛地，他雙手放開，竹扦就隨他的頭微晃而顫動，竹扦上的湯碗越轉越快，就似一片運轉的白光，圍觀者無不拍手叫好。
賣藝型乞丐作為悠久的歷史現象，儼然成了一種亞文化形態。他們在為自己帶來飽暖的同時，也為圍觀者提供了快樂。
參考文獻：段然《晚清災害中的乞丐問題》，賴彩虹《晚清的乞丐》，王光照《中國古代乞丐風俗》，徐坷《清稗類鈔·乞丐類》
（“小歷史”作者申向洋）
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