阎锡山在民国政坛上堪称是最牛的一位军阀，他在山西屹立38年不倒。从辛亥革命起家，参加过讨袁护国战争，参加过护法运动，参加过北伐战争，参加过中原大战，一生大大小小的战争无数，在主政山西38年里，阎锡山把山西变成他的独立王国，唯我独尊。就是这样一位人物，他一生最怕的这个人，不是孙中山，也不是蒋介石，见到下面的这位，他曾经双腿发抖，浑身战栗，叩了三个响头，才保下他的那条命。
1883年10月8日，阎锡山出生于山西省五台县，九岁时进入私塾念书，后来随父亲经商，但是却以失败告终。在1902年，阎锡山考上了山西武备学堂学军，后来被清政府保送到日本留学。回国后，因参加了陆军部举办的留日归国士官考试，成绩位列上等，被委任相当于少尉的军衔。当时，革命风云变幻，阎锡山仅凭几个月就成为了团长，此时的阎锡山，加入了中国同盟会，正在进行秘密的革命活动。
辛亥革命时，阎锡山领导新军决定起义，攻入太原城内杀死了山西巡抚陆钟琦，成立了军政府，年仅28岁的阎锡山由此被大家公推为都督。所以，后来一般认为阎锡山是通过辛亥革命起家。
在1913年，袁世凯大有复辟之心 ，随后宋教仁被刺杀，南方各省纷纷独立，二次革命由此开启。但是在北洋军的打击之下，各省的军队纷纷败退。在二次革命之时，阎锡山并没有反对袁世凯，革命结束之后，袁世凯电召阎锡山进京议事。
忐忑不安的阎锡山心惊胆战地入了京，一是觉得他与同盟会成员交往密切，二是因为自己不是北洋军阀出身，害怕受到袁世凯的打击。所以，在出发之前，他认为这场应该是鸿门宴。诚惶诚恐的阎锡山小心翼翼的进去，袁世凯一身戎装端坐在正前方，怒目直视进来的阎锡山，看到这样的情况，阎锡山顿时吓得浑身发抖，害怕被杀，立马跪下磕了三个响头。这时，周围的气氛才慢慢缓下来了。袁世凯于是就与阎锡山聊了一些家务，然后就放他回寓所休息。
此次见面，袁世凯最终还是没有为难阎锡山，放他回山西去了。但是，阎锡山在这次之后，非常害怕袁世凯。所以，在1915年袁世凯称帝之后，阎锡山大力支持他，还提供了两万银币作为经费。据晚年阎锡山回忆，他说他自己是中华民国活的见证，民国大人物他都见过，见过袁世凯、黎元洪、段祺瑞、张勋、蒋公、周公、朱德、李宗仁，但唯独这辈子害怕的就是袁世凯。
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