客家先民自中原遷居南方，總計大遷移五次。秦漢之間，趙佗自立為南越王。漢武帝發兵南下平定南越，然後在秦代南疆三郡的基礎上設置了九郡，其中就有閩中郡。東漢末年，黃巾起義，群雄割據，戰亂頻繁，烽火連天。居住在黃河流域的大批漢族民眾，紛紛往南遷移，正所謂“群雄爭中土，黎庶走南疆”。三國時，曹魏曾採用招致邊民內遷的政策，延至西晉。建武年間，晉元帝率臣民南渡，即“永嘉之亂，衣冠南渡”。從漢末至東晉，中原漢人南遷長江流域，這是第一次大遷移。東晉時期，長江流域戰火紛飛，漢族民眾又繼續向南遷移。羅香林教授《客家源流考》稱：“迄晉武帝統一中國，以見及三國割據的由來，而盡罷州郡兵權，邊州因而空虛。會八王相繼作亂，國力因而削弱，邊區內徙的部族，便得相繼乘機而起，於中國內地的一部分，建立他們的割據政權。晉代的中央政府，不得已也遷到建康，就是現在的南京，內地的人民有遷移力量的，或有遷移的機會的，都相率南遷，當時稱為‘流人’。”當時，福建地處東南海濱，局面較為穩定，因此南遷的中原民眾一批一批湧來，沿武夷山南下或由贛南到汀州、寧化的石壁寨（現名石碧村）一帶，然後繼續移遷汀州郡各屬地；一部分則由贛北向贛南散居各邑。入汀的中原民眾與當地閩越族、畲族逐漸融合，成為汀州早期客家人。唐朝二年，閩粵之間有少數民族不滿政府的壓迫，聚眾反抗。朝廷命左郎將陳政為嶺南行政總管，統率大軍入閩鎮守。唐鹹通年間，駐軍因故反叛，以龐勳為首，率軍進攻中原，後黃巢起義，十幾年動亂，使得中國各地人民分頭遷徙。其後，黃巢部下朱溫弒唐昭宗，改國號梁，開始了五代紛爭的割據局面。從東晉至五代，漢人又由長江流域南遷，這是第二次大遷徙。當時中原氏族入汀者數以千計。
宋高宗南渡，金人南下，元人入主，客家人的一部分，又由閩贛分遷至粵東、粵北。這是每三次大遷徒。在此期間，中原氏族流亡入汀者日眾。據說陳朝皇室陳元光裔孫陳叔明共有九子，成為巨族，奉諭巨族分居，乃散佈九州。“九子分九州，滿子封汀州”的陳魁（其實為第六子），字參琬，敕封大夫，攜帶家室97口遷汀州，為汀州陳姓始祖。汀州寧化石壁寨是當時江西入閩和閩北南來的重要通道,成為中原人入閩的中轉站和客家許多姓氏先祖的居留地。就在此時，“散居於汀州、邵武各屬的客家人，再遷梅州”。客家人從中原遷徒到中國南方，以及出海至南洋群島乃至世界各地，有一大部分都經過了汀州寧化石壁。
明末政治腐敗，又值連年災荒，赤地千里，民不聊生，加之文官貪斂，武官誅戳無辜，致使官逼民反，農民起義各地蜂起。清軍入關，進逼京師，旋又南下，史可法殉難，南都失守，福王出降，腥風血雨，遍於國中。清兵入閩，汀州、贛州大批民眾倉皇逃難，分遷至粵中及濱海地區，乃至川、桂、湘及臺灣，且有一小部分遷至貴州南邊及西康之會理。此為客家人的第四次大遷徙。明末清初張獻忠農民起義失敗後，四川一帶遭兵火之災，田園荒廢，地廣人稀。康熙年間詔命農民遷往開闢墾殖，這是清代有名的一次大遷移，所謂：“移湖廣，填四川。
清同治年間，受廣東西路事件及太平天國起義的影響，部分客家人分遷於廣東南路與海南島、臺灣、香港、澳門、南洋群島，甚而遠至歐、美各洲。這是第五次大遷徙，是太平軍失敗以後的屬於世界範圍的遷移。
客家先民東晉以前的居地，北起幷州上黨，西屆司州弘農，東達揚州淮南，中至豫州新蔡、安豐。上黨在今山西長治縣境，弘農在今河南靈寶縣南20公里境上，淮南在今安徽壽縣境內，新蔡即今河南新蔡縣，安豐在今河南渭川固始等縣附近。客家先民未必盡出於此，然此實為他們基本住地，欲考證客家源流，不能不注意及此。
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