秦统一六国后，实行中央集权，看起来可以由上而下一条鞭，但也要付出相当高的监督成本。在这个短暂的朝代里（公元前221-206年），货币体制并未和政治一样地标准化。这种混乱的货币制度，一直延续到西汉。
西汉初期的几位统治者，发行过好几种货币，但效果并不好，主要的困扰是盗铸与贬值：减轻钱币的重量或降低含铜量。
秦灭以后，刘邦建立了汉朝。汉承秦制，货币制度也一如其旧，沿用秦代的圆形方孔半两钱，故称为“汉半两”。
但“汉半两”更像是浓缩版的“秦半两”。
汉初因战争创伤，社会生产力遭到极大破坏。于是，汉高祖刘邦下令减重铸造“汉半两”，以解决财政开支。
“汉半两”的重量较之“秦半两”要轻得多，其方孔很大，周边像4片榆荚合成，所以当时民间称之为“榆荚半两”或“荚钱”。
荚钱
一般认为，“汉半两”的钱重只有3铢左右，仅及“秦半两”钱重的1/4。
为了进一步解决财政问题，汉高祖刘邦又允许民间自铸荚钱，以增加货币的供应量。
起初，荚钱质量较轻，特别适合在当时困顿的社会背景下使用。然而，时间一长，问题就显现出来了。
一般来说，钱多是好事，但钱太多了也不行，会出现“通货膨胀”。汉初就发生过这样的事例。
由于汉高祖刘邦把铸币权下放到私人手里，没有形成统一严格的管理，导致一部分人借铸币谋利，在造币的过程中掺假，随心所欲地偷换铸币的原材料、任意减重、大量滥造，使得当时的货币市场极为混乱，钱不值钱，劣币横行，物价飞涨。
据《汉书》记载，当时一石米的价格竟与500两黄金等价，而一匹马则要百金，也就是100万钱。由此可见，当时的“通货膨胀”现象有多严重。
铸钱工艺
到刘邦末年，他意识到民间私铸钱的弊端，曾一度下令禁止，但其子刘恒接位后，仍容许民间私铸。
刘邦的儿子刘恒（汉文帝）登基的第5年（公元前175年），宣布了两项新政策：一是铸造新币，名为“四铢”（每铢的重量＝0.651公克）；二是开放铸币权，史称“放铸”，民间可以自由铸造钱币。这是中国货币史上唯一的放铸时代。效果如何？意外的好，替“文景之治”（公元前179-141年）奠定了良好的基础。
“邓通铸钱”的故事，从一个侧面说明了当时民间私铸钱之风盛行的情况。
相传，汉文帝曾经做了一个怪梦，梦见自己怎么努力也登不上天。正在着急的时候，来了一个貌美若玉的黄头郎，从后面推了他一把，于是，他顺利地登上了天。他回头一看，那黄头郎穿一件横腰的短衫，衣带系在背后。
那时，皇宫里的黄头郎，是专职掌管行船的，文帝梦醒后，就到未央宫边苍池的渐台上去寻找那个黄头郎。他看到划船的邓通的衣带是从后面打结的，便认为他是梦中少年，又听到报名之音为“登通”，文帝大喜，自此便十分宠幸邓通。后来，还将蜀道严山产铜之区赐予邓氏，让他去铸钱。于是，邓氏钱“遍满天下”，邓通“富侔天子”。
邓通乖巧，文帝患痈，邓通常为其吸吮患处。太子进宫，文帝要他为自己吮痈，太子面露难色，文帝不悦，说“邓通比吾儿更爱我呀！”太子就此恨上了邓通。
邓通
文帝的“放铸”政策只维持了30年（公元前175-144年），之后又收回铸币权，禁止民间私铸。为何古今中外的政府，大都采“禁铸”政策？原因很简单：在放铸政策下，政府赚不到铸币利润。铸币利润是君主的重要财政收入，铸币权收归国家因而成为常态。
铸币权回归中央后，还继续铸造“四铢”钱，直到公元前119年为止，四铢钱的寿命总共约55年。
把秦朝铸造的十二铢钱、西汉早期的三铢钱、吕后时期的八铢钱、文景时期的四铢钱、武帝时期的四铢、五铢钱，以及东汉时期的五铢钱，放在一起比较它们的含铜量，可得到很明确的结果。以秦朝十二铢钱每公克的含铜量当作基数（=100），就可看出秦汉各种钱币中，以文景时期的四铢钱质量最佳（指数=205），其次是西汉初期的三铢钱（=198）、武帝时期的五铢钱（=184）。这个结果说明，在放铸政策下，钱币的质量最佳，良币真的有可能驱逐劣币。
1975年在湖北江陵凤凰山的168号汉墓，出土了汉文帝前元十五年（公元前165年）的称钱衡（天平）。衡杆上记载与货币法律相关的文字，其中最重要的一句是：“敢择轻重衡，及弗用，劾论罚。”意思是说：凡商民买卖所用的钱，都必须用“钱衡”（天平）测量实重，不可逃避，否则依条例处罚。
西汉四铢钱钱范
这套史上唯一的放铸政策，在刘恒的儿子刘启（景帝）时（公元前144年）结束了，前后历时30年，之后铸币权回归政府（禁铸）。
再回到那个被刘启“恨上了”的邓通身上。汉文帝驾崩以后，刘启被立为皇帝，恨邓通曾经让自己尴尬难当，一即位就免去了邓通的官职，收回了邓通铸钱的特权，让其在家闲居。邓通感到在家闲居既无收入又很无聊，所以有了一些新的想法。不久，有人告发邓通偷偷跑出境外在私自铸造钱币。于是汉景帝派出官吏找到了邓通进行审问查实，果然有此事发生。当即就将邓通捉拿归案，没收了他的全部家产上交国库，并处邓通数以万计的罚金，从而让邓通背上了巨大的负债。而长公主经常念叨邓通对父皇汉文帝的忠诚，所以赏赐了一些钱物给邓通。而当地的一些监督邓通的便衣官吏随即就全部将其没收抵扣负债，就连邓通身上稍微值钱一点的发簪也给搜走了。长公主也无可奈何地只有采取“借”的方式，下令接济一些衣服、食物给邓通，以维持邓通一些日常的基本需求。最后邓通被活活饿死，死后身上一枚铜板都没有。
西汉三铢钱钱范
景帝继续铸造四铢钱，但质量起伏不定。公元前140年时，把四铢改为三铢（减重），前136年时改回四铢，前119年又改回三铢，前118年铸新的五铢钱。到了公元前113年，武帝禁止地方政府铸币，完全收归中央。27年间，币制改革了好几次，质量逐渐下降。到了东汉，五铢钱只剩2.86公克。
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