希臘城邦得以存在和發展，主要得益於
分離主義，沒有建立大帝國的意識，這也是小國寡民的民主制的基礎。帝國主義指的是建議一個地域廣闊的中央集權國家。帝國主義的始作俑者就是東方的波斯帝國。
公元前5世紀初，希臘與波斯帝國發生希波戰爭，希臘從波斯那裡學會了帝國主義，從而使城邦的民主制受到了極大的損害。
在希波戰爭中，出於戰爭需要，希臘城邦組成了2大聯盟，分別是以雅典為首的提洛同盟和以斯巴達為首的伯羅奔尼撒同盟。
兩大同盟的成立主要就是為了防禦波斯帝國的入侵，並由此爆發了長達半個世紀的著名的希波戰爭。
第一次入侵
波斯帝國早有西侵的野心，於是藉口雅典和埃雷特里亞曾援助米利都，出兵希臘。
公元前490年春，波斯帝國率軍5萬第二次遠征希臘(第一次由於海上颶風，中途撤退)，他們首先攻佔了挨雷特里亞城，繼而南進，在距雅典東北約40公里的馬拉松平原登陸。
雅典一方面緊急動員全體雅典公民赴馬拉松應戰，一面派遣長跑健將斐力庇第斯星夜奔往斯巴達求援。他在兩天內跑了150公里，於9月9日到達斯巴達。
斯巴達人雖然同意出兵，但要等到月亮圓才出兵援助。這樣，反波斯入侵的任務就完全落在雅典身上。
交戰初期，波斯軍依仗兵力優勢，採取中央突破戰術，雅典軍中路被波斯軍步步緊逼，只得向後退卻，而波斯軍中路因此突出了。
雅典軍兩側精銳立即合圍中路波斯軍，結果波斯陸軍被圍殲，被完全擊敗。而由海路偷襲雅典的波斯海軍，亦不能打敗雅典海軍。波斯軍只得撤退。
在馬拉松大戰獲勝後，一位名叫斐力庇第斯的士兵跑回雅典傳信，因為極速跑了42.193公里，報捷後便倒地身亡，而這亦是馬拉松長跑的來源。
第二次入侵
公元前480年春，波斯帝國第二次派兵入侵希臘。雅典面對波斯大軍再度壓境，全城立即進入備戰狀態。
這次波斯號稱百萬大軍壓境，使得全希臘各城邦均有著生死存亡繫於一線的感覺，因此結盟起來，共抗波斯，即使是斯巴達城邦亦參與了對抗波斯的行動。
斯巴達王李奧尼達以其本國精兵300人及伯羅奔尼撒半島其它城邦的7000人負責防守希臘的第一道防線--溫泉關。
李奧尼達及其士兵與百萬波斯陸軍拼命廝殺，使得波斯軍隊在頭兩天不得寸進，並且死傷慘重。
但在第三天，一個希臘的叛徒引導波斯軍隊抄小路進攻李奧尼達的後方，李奧尼達無法抵禦，只得下令讓軍隊先撤，並以其自己的三百精兵死守溫泉關，在經過一番激烈廝殺後，斯巴達全軍覆滅。
溫泉關戰役以300人兩次擊殺上萬人的典故成為以少戰多的經典事例。其英勇的事蹟也留傳後世，為後人所景仰。
斯巴達王及其士兵的犧牲為雅典軍主帥特米斯托克利斯贏得了寶貴的時間，波斯軍雖然在其後迅速佔領了希臘三分之二的土地，但在攻至雅典時，卻發現雅典只剩下一座空城，全城居民早已撤走，結果波斯軍只得焚城以洩憤。
雅典300多艘戰艦在薩拉米灣集結，並派人假裝逃兵，向波斯王謊報雅典艦隊內訌，應即時出兵，結果成功引誘波斯王下令全軍600多艘巨型戰艦駛進海灣。
希臘艦隊隱藏在艾加萊奧斯山後，編成兩線戰鬥隊形，勇敢地發起攻擊。
然而薩拉米灣甚為狹窄，波斯的巨型戰艦不能自由行駛，而雅典的戰艦小巧迅速，並以船頭的撞角來撞擊波斯艦隻的側面，波斯艦隊結果亂成一團。希臘聯合艦隊在提米斯托克利的指揮下，力戰8個小時擊潰波斯，波斯軍隊只得撤退。
波斯海軍遭受重大損失，新徵希臘的薛西斯一世深恐後路被切斷，倉皇敗逃回國。其陸軍退至北希臘。
第三次入侵
公元前479年8月，波斯王派大將統率5萬大軍再度進攻希臘，這次特米斯托克利斯再次使用空城計，移師海面。
而斯巴達則統率伯羅奔尼撒半島聯軍共三萬與波斯陸軍於布拉底附近舉行決定性會戰，並擊斃了波斯大將，結果波斯軍大敗，只得再次撤回東方。波斯人的第三次遠征以失敗告終。
波斯遠征希臘失敗，加之帝國內部矛盾重重，被迫退居守勢。以雅典為首的希臘則逐漸轉入進攻，並乘機擴張海上勢力，建立雅典在愛琴海域的霸權。
在經歷了三次希波戰爭後，希臘人打敗波斯帝國，公元前449年希臘和波斯人簽訂了《卡里阿斯合約》。
雖然希臘人打贏了這場戰爭，但是，這兩個大同盟卻都不願意解散了，於是2個同盟就發展成了2個帝國，希臘人開始了爭權奪利的全面內戰。
這場戰爭持續了20多年，在公元前404年，雅典戰敗，提洛同盟解散，雅典的民主制也就此結束。
而公元前371年，斯巴達又被新崛起的底比斯打敗了。但是底比斯也只維繫10年的霸權，就被腓力二世給打敗，腓力二世把希臘各城邦統一起來，建立了鬆散同盟——科林斯同盟。
公元前336年，腓力二世遇刺身亡，20歲的亞歷山大繼位，亞歷山大將希臘城邦統一起來，建立馬其頓王國。
至此，希臘城邦時代已經結束，其民主制和多神教也失去了基礎，隨著希臘化的成果，希臘文化的地域擴散，希臘文化已經開始走向衰落了。
希臘的墮落是全方面的，在政治上，希臘走向了專制主義和官僚主義；在生活方式上，希臘走向了驕奢淫逸的道路。
終於，公元前2-1世紀，羅馬征服了希臘，以和諧之美為特徵的希臘文化就此湮滅了，接下來就是以雄渾開闊為主的羅馬文化！
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