波斯帝國自從暴君岡比西斯死後，波斯的大臣們紛紛向那個假扮巴爾迪亞王子的拜火教僧侶高墨達投降，以免招惹不必要的麻煩。
假皇帝高墨達一連當了八個月的皇帝，但卻從來都沒有召見過大臣，也從來沒有在公眾場合上漏過面，這使得大臣們疑惑紛紛，有人已經開始懷疑這個巴爾迪亞其實是拜火教僧侶高墨達。
一天，岡比西斯過去的一個王妃發現這個所謂的新皇帝居然沒有耳朵。她把這件事告訴了他的父親，大臣歐塔涅斯。歐塔涅斯瞭解後，馬上就斷定新皇帝根本就不是巴爾迪亞，而是僧侶高墨達。因為在居魯士大帝時期，這個僧侶高墨達因為犯過錯，而被居魯士下令割去了兩隻耳朵。
歐塔涅斯馬上把他推斷的結果說給另外的六名波斯貴族，其中包括後來的皇帝大流士一世。他們經過一番商量後，決定也發動一次政變，殺死冒牌皇帝高墨達，奪回政權。
這七個大臣先是派人在首都到處散佈，新皇帝不是真正的巴爾迪亞，而是高墨達的消息。高墨達以為真相敗露了，便驚慌失措地逃到米底的一個地方，最後被歐塔涅斯和大流士等人殺死。
高墨達死後，這七個大臣又商議由誰來當新皇帝的問題。但誰都認為自己應該當皇帝。只有歐塔涅斯最後退出了王位的競爭，只要求今後不管誰當了皇帝，都不得對他有不敬的地方。其餘六人同意了他的要求。但是新皇帝的問題還沒有解決。最後六人商定，第二天早晨乘馬在郊外集合，看誰的馬先嘶叫就由誰來當
皇帝。最後，大流士讓他的馬伕使了一個計策，使他的馬先叫了起來，於是便順利當上了波斯帝國的皇帝。
大流士當上了皇帝后，日子並不怎麼好過，因為全國各地都出現了叛亂。大流士先是集中兵力進攻埃蘭，擒獲了起義軍首領。然後又親自率軍攻打巴比倫地區。就這樣，大流士前前後後一共進行了十八次戰役，終於平定了叛亂。
公元前520年９月，大流士躊躇滿志，巡行各地。為了吹捧自己，在他巡行到愛克巴坦那附近的一個叫貝希斯敦的小村莊時，他讓人在村旁的懸崖峭壁下留下了有名的《貝希斯頓銘文》。
大流士認為波斯宮庭缺乏規矩。自從當了皇帝之後，他便制定了一大套森嚴的宮廷規矩。在上朝時，大流士頭戴金皇冠，身穿絳紅色長袍，腰繫金絲腰帶，手握黃金權杖，高坐在金階之上。大臣要跪在地上朝見，在他和大臣之間還要用帷幕隔開，因為大臣的呼吸會褻瀆皇帝。
大流士還建立了一支有一萬兩千人的衛隊，稱為“不死隊”，因為他們的人數永遠不變，隨時有預備隊可以補缺。
大流士日常的飲食極為講究。當上皇帝之後，他便只喝故鄉的水。因此每天都要派許多人去把他故鄉的水運來。 大流士還下令挖了一條由尼羅河到紅海的運河，這條運河就是現代蘇伊士運河的前身。
大流士即位後，便將各行省的貢賦固定下來，並統一了度量衡。他還下令鑄造和使用金幣，金幣的正面是他本人的頭像，反面是一個弓箭手，這種金幣叫做“大流克”。
公元前500年，大流士發動了對希臘的戰爭，在公元前490年的馬拉松戰役中，被希臘人打得大敗。十年後，大流士的兒子薛西斯再次遠征希臘又慘敗而歸。從此，波斯帝國逐漸衰落，再也不能恢復往日榮光。
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