隋炀帝被困雁门城
隋文帝杨坚取代北周建立隋朝后，突厥不断入侵掳掠，兴兵南犯，威胁隋的统治。北周嫁到突厥的沙钵略可汗夫人千金公主，“自伤宗祀绝灭，每怀覆隋之志，日夜言之于沙钵略。由是悉众为寇，控弦之士四十万。”但当时突厥有四位可汗，各拥重兵，沙钵略与阿波、达头等可汗不和，为隋制胜突厥提供了有利条件。
开皇元年（581 年）十二月，突厥沙钵略可汗借口为北周复仇，联合原北齐营州刺史高宝宁，攻占临榆镇（今山海关），准备大举攻隋。
开皇二年（582）春，杨坚于并州置河北道行台尚书省，以晋王杨广为尚书令；在洛阳置河南道行台尚书省，以秦王杨俊为尚书令；在益州置西南道行台尚书省，以蜀王杨秀为尚书令；调兵遣将加强北方各要地守备，以御突厥。
开皇二年（582）五月，沙钵略率本部与阿波等各可汗兵40 万突入长城，分路攻掠北方要地。隋军曾分别在马邑、可洛峐击败突厥军，但未能阻止其攻势。十二月，突厥大军深入到甘肃武威、金城、天水、上郡、弘化、延安等地，大掠牲畜、财物等。在周桨(今甘肃庆阳南)之战隋军顽强抗击沙钵略主力后，突厥达头可汗不愿继续南进，引兵自去。沙钵略恐其后方生变，遂撤兵北返。
杨坚利用突厥各可汗间的矛盾，采纳长孙晟建议，实行“ 远交而近攻，离强而合弱”的策略，先后派出使臣结好西面的达头可汗和东面的处罗侯，以分化、削弱沙钵略的力量。开皇三年（583）春，沙钵略再率各可汗兵南犯。四月上旬，杨坚下达“ 清边制胜”诏令，命卫王杨爽等为行军元帅，率隋军主力20 万分道反击突厥，先后在白道、高越原、灵州、和龙等地各个击败突厥各部，并乘机说服阿波可汗归隋，进一步促成突厥内乱，使沙钵略与阿波等相互攻战不止。隋经三年防御作战，完成了反攻准备；突厥则因隋之分化、离间，内部矛盾加深，分裂为东、西突厥二部。加以灾荒严重，其势愈加不利。
开皇四年（584）春，西突厥达头可汗降服于隋。秋，东突厥沙钵略因屡为隋军所败和阿波军不断攻击，也向隋求和称藩。隋军反击突厥获胜，迫使沙钵略内附称臣。隋文帝赐千金公主姓杨，改为大义公主。隋文帝灭陈之后，将陈后主的屏风赠送大义公主，不料反引起大义公主的伤怀，又挑动突厥反隋，隋文帝要求突厥杀掉大义公主。恰巧大义公主与人私通事发，于是突厥杀大义公主，再次归附称臣。
隋文帝仁寿三年（603 年），铁勒的思结、伏利具、浑、斛萨、阿拔、仆骨等10 多部，背叛达头可汗，归附启民可汗。奚、霫等5 部也内迁。达头可汗西奔吐谷浑，从此在历史上消失。启民可汗把达头的部众收归自己统率。长孙晟送启民可汗北迁碛口（今内蒙古自治区苏尼特右旗西）使他更便于管理整个东突厥汗国。隋文帝将宗女义成公主嫁于启民可汗，启民可汗在位时一直俯首听命。为了进一步羁縻突厥，在突厥又一次内乱，启民可汗只剩了几千人时，隋文帝让启民可汗带部住进了河套南面，“于朔州筑大利城以居之。……部落归者甚众。雍虞闾又击之，上复令入塞。
雍虞闾侵掠不已，迁于河南，在夏、胜二州之间，发徒掘堑数百里，东西拒河，尽为启民畜牧之地。”后来更将其放进长城之内，在沿边都有所居。突厥在隋炀帝时又开始强大起来，启民可汗死后，其子始毕可汗继位，就开始不听隋朝节制了。
看到始毕可汗有尾大不掉之势，隋炀帝使裴矩安集陇右，听从裴矩建议，又想用隋文帝时的分化离间之计，欲以宗女嫁给始毕可汗的弟弟叱吉设，拜为南面可汗；叱吉不敢接受，却激怒了始毕可汗。始毕可汗有个足智多谋的亲信叫史蜀胡悉多，裴矩想除掉这个人，便假意通知与突厥互市，将史蜀胡悉多骗到马邑，杀之。然后遣使告诉始毕可汗说：“史蜀胡悉叛可汗来降，我已经替你斩了他了。”始毕可汗知道这是要削减他的羽翼，从此以后不再朝拜隋炀帝。当他看到中原到处起义烽火，便也起了叛乱之心。
隋炀帝于大业十一年（615 年）八月初五巡北塞，八月初八始毕可汗率骑数十万谋袭乘舆，义成公主先遣使者告变，八月十二，车驾驰入雁门，齐王暕以后军保崞县。八月十三突厥大军围雁门。《资治通鉴》载：“城中兵民十五万口，食仅可支二旬，雁门郡四十一城，突厥克其三十九”，只剩下隋炀帝所在的雁门郡城和齐王暕以后军所保的崞县城，让突厥人久攻不下。
隋炀帝被围困雁门城，突厥兵勇猛攻城，箭如飞蝗，纷纷落在隋炀帝面前。隋炀帝又惊又怕，抱着小儿子杨昊大哭，眼睛都哭肿了。左卫大将军宇文述建议隋炀帝带几千精兵冲出去突围。大臣议论纷纭，大多认为这样做太冒险，不如请炀帝下诏赦免高丽，使将士们免除再伐高丽的担心，一心一意对付突厥，并亲自抚慰官兵，激励士气，坚守待援。
炀帝听从大臣建议，下诏赦免高丽，不再征伐，并亲自巡视慰劳将士，下令：“守城有功者，无官直除六品，赐物百段；有官以次增益。”又派出使者慰劳将士，相望于道，于是众将士都踊跃杀敌，昼夜拒战。到八月二十四这天，又下诏天下召募勤王兵马，得到诏书的附近州县守令竞相前来赴难。
同时，隋炀帝派遣使者突围而出求救于义成公主，公主遣使告诉始毕可汗说：“北边有急。各路救援兵马已到忻口。”让他赶快回师。
当时，李渊父子在山西讨贼，次子李世民年方十六岁，得到诏书后，前来救驾。李世民当时在屯卫将军云定兴部下当营将，出兵时，向云定兴建议说：“始毕可汗之所以敢围困皇上，是因为他认为中原救驾援兵一时不会到来。我军兵少，突厥兵多，对起阵来，敌众我寡，不但救不了驾，还可能被他们吃掉。不如采取疑兵之计，虚张声势，拉长队伍，军中多增加旗号、鼓角，白天军旗挥舞，几十里不断，夜晚鼓角相应。使突厥以为援救大军已至，必然惊惧疑虑，说不定会解围而去。”
云定兴孤军救驾，也知不是突厥对手，便采纳李世民建议，调集军旗、鼓角，拉长队伍，分道而进，白天沿路各处军旗飘扬，夜晚鼓角齐鸣。几路队伍同时进入崞县境内，果然被突厥侦察兵发现。他们看到前后几十里不断的旗鼓，赶忙飞报始毕可汗，说隋帝救援大军正向这边进发，前锋已至崞县。
这时，东都洛阳的救驾兵马以及诸郡援兵也先后赶到忻口，收到义成公主告急文书的始毕可汗本就忧虑北方后院之乱，如今听说隋朝救援大军已到，知道大势已去，于是下令全军撤退。隋炀帝派人出去侦察，发现山谷皆空，便派二千骑追到马邑，俘虏突厥老弱残兵二千余人。
隋炀帝八月初五巡北塞，八月十三被围，八月二十四诏募天下救驾，九月十五始毕退兵。九月十八隋炀帝返回太原，被围32 天。
隋末农民大起义爆发后，隋帝国的内乱严重削弱了华夏，而突厥则因内部统一转向强大，东起契丹、室韦，西尽吐谷浑、高昌诸国，都降附于东突厥。东突厥控弦之士百余万，达到了“戎狄炽强，古未有也”的空前强盛程度。
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