隋煬帝被困雁門城
隋文帝楊堅取代北周建立隋朝後，突厥不斷入侵擄掠，興兵南犯，威脅隋的統治。北周嫁到突厥的沙缽略可汗夫人千金公主，“自傷宗祀絕滅，每懷覆隋之志，日夜言之於沙缽略。由是悉眾為寇，控弦之士四十萬。”但當時突厥有四位可汗，各擁重兵，沙缽略與阿波、達頭等可汗不和，為隋制勝突厥提供了有利條件。
開皇元年（581 年）十二月，突厥沙缽略可汗藉口為北周復仇，聯合原北齊營州刺史高寶寧，攻佔臨榆鎮（今山海關），準備大舉攻隋。
開皇二年（582）春，楊堅於幷州置河北道行臺尚書省，以晉王楊廣為尚書令；在洛陽置河南道行臺尚書省，以秦王楊俊為尚書令；在益州置西南道行臺尚書省，以蜀王楊秀為尚書令；調兵遣將加強北方各要地守備，以御突厥。
開皇二年（582）五月，沙缽略率本部與阿波等各可汗兵40 萬突入長城，分路攻掠北方要地。隋軍曾分別在馬邑、可洛峐擊敗突厥軍，但未能阻止其攻勢。十二月，突厥大軍深入到甘肅武威、金城、天水、上郡、弘化、延安等地，大掠牲畜、財物等。在周槳(今甘肅慶陽南)之戰隋軍頑強抗擊沙缽略主力後，突厥達頭可汗不願繼續南進，引兵自去。沙缽略恐其後方生變，遂撤兵北返。
楊堅利用突厥各可汗間的矛盾，採納長孫晟建議，實行“ 遠交而近攻，離強而合弱”的策略，先後派出使臣結好西面的達頭可汗和東面的處羅侯，以分化、削弱沙缽略的力量。開皇三年（583）春，沙缽略再率各可汗兵南犯。四月上旬，楊堅下達“ 清邊制勝”詔令，命衛王楊爽等為行軍元帥，率隋軍主力20 萬分道反擊突厥，先後在白道、高越原、靈州、和龍等地各個擊敗突厥各部，並乘機說服阿波可汗歸隋，進一步促成突厥內亂，使沙缽略與阿波等相互攻戰不止。隋經三年防禦作戰，完成了反攻準備；突厥則因隋之分化、離間，內部矛盾加深，分裂為東、西突厥二部。加以災荒嚴重，其勢愈加不利。
開皇四年（584）春，西突厥達頭可汗降服於隋。秋，東突厥沙缽略因屢為隋軍所敗和阿波軍不斷攻擊，也向隋求和稱藩。隋軍反擊突厥獲勝，迫使沙缽略內附稱臣。隋文帝賜千金公主姓楊，改為大義公主。隋文帝滅陳之後，將陳後主的屏風贈送大義公主，不料反引起大義公主的傷懷，又挑動突厥反隋，隋文帝要求突厥殺掉大義公主。恰巧大義公主與人私通事發，於是突厥殺大義公主，再次歸附稱臣。
隋文帝仁壽三年（603 年），鐵勒的思結、伏利具、渾、斛薩、阿拔、僕骨等10 多部，背叛達頭可汗，歸附啟民可汗。奚、霫等5 部也內遷。達頭可汗西奔吐谷渾，從此在歷史上消失。啟民可汗把達頭的部眾收歸自己統率。長孫晟送啟民可汗北遷磧口（今內蒙古自治區蘇尼特右旗西）使他更便於管理整個東突厥汗國。隋文帝將宗女義成公主嫁於啟民可汗，啟民可汗在位時一直俯首聽命。為了進一步羈縻突厥，在突厥又一次內亂，啟民可汗只剩了幾千人時，隋文帝讓啟民可汗帶部住進了河套南面，“於朔州築大利城以居之。……部落歸者甚眾。雍虞閭又擊之，上覆令入塞。
雍虞閭侵掠不已，遷於河南，在夏、勝二州之間，發徒掘塹數百里，東西拒河，盡為啟民畜牧之地。”後來更將其放進長城之內，在沿邊都有所居。突厥在隋煬帝時又開始強大起來，啟民可汗死後，其子始畢可汗繼位，就開始不聽隋朝節制了。
看到始畢可汗有尾大不掉之勢，隋煬帝使裴矩安集隴右，聽從裴矩建議，又想用隋文帝時的分化離間之計，欲以宗女嫁給始畢可汗的弟弟叱吉設，拜為南面可汗；叱吉不敢接受，卻激怒了始畢可汗。始畢可汗有個足智多謀的親信叫史蜀胡悉多，裴矩想除掉這個人，便假意通知與突厥互市，將史蜀胡悉多騙到馬邑，殺之。然後遣使告訴始畢可汗說：“史蜀胡悉叛可汗來降，我已經替你斬了他了。”始畢可汗知道這是要削減他的羽翼，從此以後不再朝拜隋煬帝。當他看到中原到處起義烽火，便也起了叛亂之心。
隋煬帝於大業十一年（615 年）八月初五巡北塞，八月初八始畢可汗率騎數十萬謀襲乘輿，義成公主先遣使者告變，八月十二，車駕馳入雁門，齊王暕以後軍保崞縣。八月十三突厥大軍圍雁門。《資治通鑑》載：“城中兵民十五萬口，食僅可支二旬，雁門郡四十一城，突厥克其三十九”，只剩下隋煬帝所在的雁門郡城和齊王暕以後軍所保的崞縣城，讓突厥人久攻不下。
隋煬帝被圍困雁門城，突厥兵勇猛攻城，箭如飛蝗，紛紛落在隋煬帝面前。隋煬帝又驚又怕，抱著小兒子楊昊大哭，眼睛都哭腫了。左衛大將軍宇文述建議隋煬帝帶幾千精兵衝出去突圍。大臣議論紛紜，大多認為這樣做太冒險，不如請煬帝下詔赦免高麗，使將士們免除再伐高麗的擔心，一心一意對付突厥，並親自撫慰官兵，激勵士氣，堅守待援。
煬帝聽從大臣建議，下詔赦免高麗，不再征伐，並親自巡視慰勞將士，下令：“守城有功者，無官直除六品，賜物百段；有官以次增益。”又派出使者慰勞將士，相望於道，於是眾將士都踴躍殺敵，晝夜拒戰。到八月二十四這天，又下詔天下召募勤王兵馬，得到詔書的附近州縣守令競相前來赴難。
同時，隋煬帝派遣使者突圍而出求救於義成公主，公主遣使告訴始畢可汗說：“北邊有急。各路救援兵馬已到忻口。”讓他趕快回師。
當時，李淵父子在山西討賊，次子李世民年方十六歲，得到詔書後，前來救駕。李世民當時在屯衛將軍雲定興部下當營將，出兵時，向雲定興建議說：“始畢可汗之所以敢圍困皇上，是因為他認為中原救駕援兵一時不會到來。我軍兵少，突厥兵多，對起陣來，敵眾我寡，不但救不了駕，還可能被他們吃掉。不如採取疑兵之計，虛張聲勢，拉長隊伍，軍中多增加旗號、鼓角，白天軍旗揮舞，幾十裡不斷，夜晚鼓角相應。使突厥以為援救大軍已至，必然驚懼疑慮，說不定會解圍而去。”
雲定興孤軍救駕，也知不是突厥對手，便採納李世民建議，調集軍旗、鼓角，拉長隊伍，分道而進，白天沿路各處軍旗飄揚，夜晚鼓角齊鳴。幾路隊伍同時進入崞縣境內，果然被突厥偵察兵發現。他們看到前後幾十裡不斷的旗鼓，趕忙飛報始畢可汗，說隋帝救援大軍正向這邊進發，前鋒已至崞縣。
這時，東都洛陽的救駕兵馬以及諸郡援兵也先後趕到忻口，收到義成公主告急文書的始畢可汗本就憂慮北方後院之亂，如今聽說隋朝救援大軍已到，知道大勢已去，於是下令全軍撤退。隋煬帝派人出去偵察，發現山谷皆空，便派二千騎追到馬邑，俘虜突厥老弱殘兵二千餘人。
隋煬帝八月初五巡北塞，八月十三被圍，八月二十四詔募天下救駕，九月十五始畢退兵。九月十八隋煬帝返回太原，被圍32 天。
隋末農民大起義爆發後，隋帝國的內亂嚴重削弱了華夏，而突厥則因內部統一轉向強大，東起契丹、室韋，西盡吐谷渾、高昌諸國，都降附於東突厥。東突厥控弦之士百餘萬，達到了“戎狄熾強，古未有也”的空前強盛程度。
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