本文为我在《国家人文历史》2013年第15期所发《从平反到神化：岳飞是如何走上神坛的》一文的最后一部分。我在旧文基础上，增加了一些材料，重新发布于此。
岳母刺字的故事，在中国可谓家喻户晓。那么，此事最早出自何书呢？
岳飞背上之字，本为“尽忠报国”
从所谓正史看，《宋史·何铸传》说，岳飞受审时，
“袒而示之背，背有旧涅‘尽忠报国’四大字，深入肤理”。
什么人刺的字？没有说。
后来的戏剧或小说作者发挥想象，借用了这个情节。
生活在明朝中后期的熊大木，在《大宋中兴通俗演义》第七回《岳鹏举辞家应募》中说，有同乡找岳飞啸聚山林，他为表明心迹，就找人在背上刺了“尽忠报国”四个字：
“靖康间，见胡马纵横，宋兵畏缩，乡中好汉皆来就他入山为寇。飞谓之曰：‘大丈夫不著芳名于史册，而为鼠窃狗盗偷生于世可乎？’乃令人于脊背上刺‘尽忠报国’四大字，以示不从邪之意。后有人来寻他，就将脊字示之，以此相州豪杰多不从盗。”
此时，给岳飞刺字的人，还不是岳母。
为岳飞刺字的人，曾是张宪
“精忠”这个词最早出现在岳珂（岳飞之孙）所编《鄂王行实编年》上，因岳飞剿匪有功，高宗御赐了一面书有“精忠岳飞”的“锦旗”。
李梅实原著、冯梦龙修订的戏曲《精忠旗》，就是以这面旗为核心，叙说岳飞的悲剧故事。这部剧中，岳飞背上刺的也是“尽忠报国”，不过刺字人成了有名有姓的部将张宪。该剧第二折《岳侯涅背》：
“［其三］为臣的死有余，使君王踉跄道途。我那圣上呵，是谁贻祸？都因文臣爱钱，武臣惜死，以至如此。怎教人不怨文和武。张宪，你把刀来在我背上深深刻“尽忠报国”四字。［解袍露背介］［末］怕老爷疼痛。［生怒介］唉，我岳飞死且不惧，怕甚么疼痛？［末］既如此，小人大胆动手了。［作刻介］［生］我已拼头颅报效朝廷，便损肌肤有何凄楚！［末］刻完了。［生］与我以墨涅之。［末应涅介］［外与生穿衣介］［末］老爷固然立志报国，何苦忍此疼痛？［生］张宪，如今为臣子者，都则面前媚主，背后忘君。我今刻此四字于背上呵，唤醒那忘君背主的，要他回顾。 你快去副元帅营前打听，他若兴师勤王，我每愿效一臂之力。［末］理会得。再探勤王信，同输报国心。［下］［老旦扮岳夫人、小生扮岳云、旦扮岳小姐同上］”
可见到这时为止，“尽忠”和“精忠”还是两回事，前者是背后刺字，后者是皇帝赐旗。
“精忠报国”完全是小说家虚构
至于岳母刺“精忠报国”的故事，要至清朝才出现。清人钱彩等编订的《说岳全传》第二十二回《结义盟王佐假名 刺精忠岳母训子》中，王佐代表“通圣大王”杨幺重金招募岳飞，被岳飞回绝。岳母知道后说：
“恐我死之后，又有那些不肖之徒前来勾引，倘我儿一时失志，做出些不忠之事。故我今日祝告天地祖宗，要在你背上刺下‘精忠报国’四字。但愿你做个忠臣孝子”。
岳母随即拿笔在儿子背上写下“精忠报国”四字，再用绣花针刻字，最后醋墨涂色。
郑州大学学者李琳分析，“尽忠”变为“精忠”，除了音节上的相关性，还有更深层的原因：
“‘精忠’代表以帝王为代表的外界评判，‘尽忠’代表岳飞对于自身行为的期许，‘精忠’取代‘尽忠’，说明以帝王言行为代表的官方评价、社会评价以强大的力量、绝对的权威压倒个人的自我评价，最终在历史进程中占据主导地位。”
从传播角度来看，岳母刺字的故事深入人心，说明大多数人熟知的那个岳飞根本不是以历史形象出现，而是以文学或民间形象被口口相传。当然，岳母刺字的故事产生了广泛的积极影响了，很多后来人受此激励，不惜舍身报国。
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