汉武帝临死前指定了五位托孤大臣，分别是霍光、上官桀、田千秋、桑弘羊和金日磾。这五位中有一个不是汉朝人，而是匈奴王子，此人就是金日磾。
金日磾原本是休屠王太子，在霍去病对河西的进攻中被俘，成为汉武帝宫中养马的奴隶。因为是匈奴人，所以天生会养马，他每天勤勤恳恳的工作，默默的听着周围人的谈话，学到不少知识。金日磾养的马又肥又壮，汉武帝在一次宴会中想看看宫中的马匹，便注意到了这个身材高大、神情严肃的人。由于金日磾对于养马的情况问答如流，武帝很喜欢他便让他做了马监，不久又提升为侍中，陪伴在武帝身边。
金日磾真正取得汉武帝的信任是因为这件事——平定宫变，救了汉武帝的命。刺客名为马何罗，因为与江充参与围剿太子的战斗，后来查明真相，江充被汉武帝灭族。马何罗也意识到自己早晚也要被杀，便决定鱼死网破，刺杀汉武帝。一天，马何罗悄悄溜进了宫，被金日磾看到，金日磾便躲在武帝的寝宫里。马何罗刚进去就发出了声响，金日磾上前将其抱住，大喊有刺客。武帝和卫士被惊醒，制服了马何罗，平定了这场宫变。
经过宫变一事，武帝更加相信金日磾的忠诚，但是金日磾并没有骄横横行，依然谦虚严谨。原本是匈奴王子，却被汉武帝的人格魅力所征服，忠心耿耿的辅佐武帝和昭帝。
《汉书》对金日磾这样记载：金日磾夷狄亡国，羁虏汉庭，而以笃敬主，忠信自著，勒功上将，传国后嗣，世名忠孝。
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