货币作为商品交换的中介，对于国家来说重要性可想而知，一国之财政均与之有关。因此汉武帝在位期间实施的财政改革的重要内容便是币制改革，解决当时的财政危机。汉武帝和大臣们为了解决货币造假、私造货币等一系列谋私行为可谓是绞尽脑汁，过程可是一波三折都不止。
货币问题并不只是汉武帝时期才出现的，而是从汉初就存在的，问题还比较严重的。汉初铸造的铜币比较轻，重三株，后来越来越轻。文帝时期，三铢钱的弊端越来越明显，于是文帝下令使用四株钱，重四分之一两，可是币值标的却是半两。
汉朝的货币危机其实源自于朝廷放任民间私自铸钱的政策，原本意欲加速货币流通，好改善财政收入。可是这项政策的弊端远远超过利处，钱本来用铜铸造，但铸币者掺杂了价值低的铅和铁之类的金属，货币渐渐的贬值，民间的经济逐渐紊乱。许多人趁此机会铸造货币发财，如文帝的宠臣邓通依靠铸铜币家产超过王侯。另外诸侯们都开挖矿山铸造铜币，吴王刘濞凭借铜矿铸币富比天子，他也因此有发动“七王之乱”的底气。
汉武帝由于对匈奴的连年征战耗资巨大，文景之治积累的财富也逐渐用完，财政危机已经到了必须解决的问题。从建元年间开始，武帝开始对货币动手，期间把四株钱改成三铢钱，后来又改回来。来回一改相当于没变，问题自然没解决。
元狩四年，一次规模较大的货币改革出现。汉朝发行了白鹿币和白金货币。下令严令禁止民间私自铸造钱币，违者死罪。元狩五年，武帝下令铸造五铢钱，铸币技术上也有了改进，有效防止私铸造货币的发生。此后经历一些探索之后武帝决定一劳永逸的解决，下令严禁各个诸侯国私自铸造货币，把货币铸造权收归中央政府所有，此项政策一直沿用至今。
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