俗话说，时势造英雄。
又有另一俗话说，沧海横流，方显英雄本色。
若是太平盛世，大家营营役役，都忙碌于养家糊口，图个三餐一宿，则谁是英雄豪杰，谁是凡夫俗子，不大容易分得出。
而一旦到了大厦将倾、山河破碎，神州陆沉，国破家亡的危急关头，芸芸众生在号啕痛哭、争相逃命之际，真英雄、真豪杰才会在这时挺身而出，以一己之力以扭乾坤，充当万众瞩目的中流砥柱。
明末阎应元就是这样的一个人。
阎应元原辞籍通州，到江阴任典史。
这个典史，相当于现在的正科级公安局长。
在任期间，阎应元最为人称道的事迹，就是捕杀过海寇顾三麻子的贼众。
也因为捕杀海盗有功，朝廷本调他转任广东韶州英德县主簿。
但古代交通不便，从江阴到英德千里迢迢，而阎应元的母亲病倒了，故而一直没能成行，全家闲居在江阴城外砂山脚下。
阎应元原本以为，等母亲的病好了，自己还可以继续到英德赴任。
但是，风云突变，李自成攻陷北京城，崇祯皇帝殉国；满清入关，定鼎中原，南明小朝廷崩塌，弘光帝就擒！
一连串的变故犹如电光火石、让人目瞪口呆。
阎应元原来的上司，江阴县县令林之骥知事不可为，不愿降清，解印去职。
清知县方亨前来继任，循例颁布剃发令，张贴从常州府发来的剃发文书上，赫然有“留头不留发，留发不留头”的字眼。
江阴士民一片哗然，大呼：“头可断，发决不可剃！”
大家在诸生许用的带领下，擒住方亨、斩杀清差，推举当时的典史陈明遇为首，设太祖高皇帝像，且拜且哭，树“大明中兴”大旗，自称江阴义民正式反清。
阎应元二话不说，带领江阴城祝塘少年六百人，执械入城，召集众父老，说：“今日之事，非有所强于诸君者，诸君其无以生死计！”
众人振臂应诺。
阎应元于是详加调查全城的户口，挑选年轻力壮的男子组成民兵，力求人尽其才，物尽其用，将各项工作安排得井井有条。
由明入清的降将刘良佐统重兵包围江阴城。
刘良佐本人亲到城下劝降，耀武扬威，喝道：“弘光已北，江南无主；诸君早降，可保富贵。”
阎应元高踞城楼，瞋目怒喝道：“江阴士民，三百年来食毛践土，深戴国恩，不忍望风降附。阎应元是大明典史，深知大义所在，绝不服事二君。将军位为侯伯，掌握重兵，进不能恢复中原，退不能保障江左，反变身为敌前驱，有何面目见我江东忠义士民乎邪！”
刘良佐老羞成怒，挥军强攻，一时火箭齐发，杀声震天。
但阎应元守城得法，指挥有方，刘良佐终是屡攻不下。
清朝亲王多铎闻知江阴久攻不下，先派恭顺王孔有德率所部兵协攻，又派贝勒博洛和贝勒尼堪带领满洲兵携红衣大炮前往攻城。
贝勒博洛率二十万大军来到江阴城下，命人绑缚明降将黄蜚、吴之葵到城下劝降。
阎应元在城楼俯视二降将，痛叱道：“败军之将，被擒不速死，奚喋喋为！”
吴之葵再拜泣下，黄蜚默默无语。
博洛见阎应元义不可动，发起总攻，以竹笼盛火炮，鼓吹前迎，炮手披红挂彩，轮番攻城不息。
阎应元指挥防御，浴血奋战。
这场攻防占历时八十一天，可谓惊天地、泣鬼神。
阎应元以弱抗强，以寡敌众，机变百出，计谋用尽，诈降、偷营、火攻、钉炮眼、草人借箭、登陴楚歌……击杀清军数万人，重挫了清军锐气，钳制了清军主力南下，推动了各地的抗清斗争。
邵长蘅所写《阎典史传》记：“凡攻守八十一日，大军围城者二十四万，死者六万七千，巷战死者又七千，凡损卒七万五千有奇。”
而与清军搏杀的江阴军民，不过六万余人而已。
江阴城最终陷落于中秋节后的第七日。
《明季南略》记，城陷前“城中益急，人人有必死之志。中秋，家家畅饮，如生祭然”。
城破之时，阎应元端坐于东城敌楼之上，看见事急，目眦尽裂，下城，向人索笔，在城门上题：“八十日带发效忠，表太祖十七朝人物，十万人同心死义，留大明三百里江山。”
题讫，带着千人上马与清兵展开巷战，力尽被俘。
在清贝勒博洛等人跟前，阎应元拒不下跪，胫骨被刺穿，“血涌沸而仆”，壮烈牺牲。
清军进行疯狂屠城，百姓或力战到底，或坦然就义，都以先死为幸，妇女多忠义之邦贞烈，投河而死。七岁孩童皆毅然就义，无一人顺从。
两日后，清军封刀，“城内百姓仅剩“大小五十三人”而已。
近世有这样一种声音，说阎应元和陈明遇等人没有辨清形势、没有顺应历史发展潮流，逆时而动，带头生事、负隅顽抗，从而招致了清军的疯狂大屠杀，连累了满城无辜百姓。
还有人认为，因为宋末、明末的人民放弃了抵抗，所以华夏民族才保存了下来，却不肯深思，八载抗战，如果不是全民族拼死奋战，人人皆兵，根本不可能取得最终的胜利。
江阴被屠后不久，被南明士绅拥戴起的隆武帝知此事，泪如雨下，顾喟左右：“吾家子孙遇江阴人，虽三尺童子，亦当加敬也！”
阎应元江阴守城事分见于《明史》、《清史稿》、《通鉴辑览明季编年》、《小腆纪年》、《随园诗话》、《明季南略》、《南天痕》、《圣安本纪》《三藩纪事本末》、《续明纪事本末》、《畿辅通志》、《钦定胜朝殉节诸臣录》、《清朝通志》、《鹿樵纪闻》、《明季三朝野史》、《明季遗闻》、《南疆绎史》、《江阴守城纪》、《江阴城守后纪》、《蕉轩随录》、《爝火录》、《东山国语》、《清稗类钞》、《江上遗闻》等书。
很长一段时间，整个江阴地区的人对清朝采取了不合作态度：不当清朝的官，不应清朝的举。
一百三十年后，乾隆帝为了安抚江阴百姓，实施怀柔政策，给阎应元修祠，主动示好，对阎应元和陈明遇分别赐谥“忠烈”、“烈愍”。
江阴地区的怨气才稍稍消减，局面才有了改观。
《江阴城守后纪》记：“阎应元躯干丰硕，双眉卓竖，目细而长曲，面赤有须。每次巡城，身边有一人执大刀跟随左右，颇有云长再生之感。清兵望见，以为天神。”
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