早年間，有個告老還家的諫官，姓林名起，由於敢說真話，很受大眾愛戴。近些年戰亂不斷，林家經常有伏莽光臨，被逼無奈，林起決議帶女兒紅袖出去另謀活路。
這天，父女二人來到一個山口，遽然哨聲四起，一夥伏莽攔住去路。為首的是個大漢，頭髮捲曲，不像華夏人。林起知道，這幫人無非是搶劫金錢，便把隨身的盤纏遞過去。哪知大漢用刀尖挑走錢褡子後，又上下盯著紅袖看起來。林起見他要生惡意，匆促說道：“大王，女兒是老朽的命根子，她到哪兒我就到哪兒，就將我也掠走吧！”
大漢想，有老爹陪同，或許這女子不會生事端。就這樣，父女二人被蒙著眼睛帶到山腰的一處山洞中。等摘掉蒙布，林起才發現，不知何時自己和女兒現已分開了。眼前是一個石牢，角落裡有個人盤坐在地，只見他右腿被鐵鏈鎖住，左腿腫得老高。林起細心一看，認出來了，此人正是邊關大將軍元衝。
這元衝，乃是當朝一名武官，忠心耿耿，曾屢立奇功。見元衝受傷被鎖，林起上前，也盤腿而坐。元衝認出林起，不由搖頭嘆息一聲，講了通過。原來，當朝國君糊塗無能，分明時機未到，卻偏偏命令讓元衝前去馬口關與蠻夷交戰，不料中了敵軍匿伏，元衝被毒箭射傷，倉皇逃走又迷了路，這才落到這幫匪人之手，真是虎落平陽遭犬欺啊。
待元衝說完，林起上前檢查他的腿部傷勢，之後從兜裡掏出兩個瓷瓶，說道：“此乃解毒之藥，老夫隨身攜帶，以備不時之需，儘管不能根除箭毒，但也能緩解傷勢。”說著倒出一粒，給元衝吃下。接著，林起便把自己的遭受也說了一遍。元衝恨不能將這幫伏莽斬盡殺絕。
二人正敘舊，一個小匪走過來翻開牢門，大漢把紅袖推了進來，又指著林起道：“我幾個兄弟認出你了。老東西，原來是前朝老臣啊，沒想到有這麼美麗的女兒。”說完，回身摸了下紅袖的臉蛋兒，“不怕你不從，餓你們幾天，看你情願不情願！”說完，命人落下大鎖，走了。
紅袖安穩心神後，三人開端商議如何逃出去，成果一夜也沒想出個好法子。
次日天剛亮，進來七八個強盜把三人拉了出去，只見宅院裡放著十幾輛馬車，上面滿是掠取而來的物品，看樣子這是要搬運贓物。強盜把他們押上車後，大漢帶著手下開端趕路。
林起對方向靈敏，他看出馬車是往西北走，便猜到有些不妙。公然半天后，來到了一處大關口—馬口關。元衝清楚，此關之前是戰場，現在已被生番佔據，在城牆的一個大石頭上，元衝看到上面貼有自己的畫像，原來是生番賞格緝捕他的告示，那大漢必定是為了賞格才將他送到此。元衝不由頭皮一緊，心說，是福是禍隨他便吧！
大漢儘管被答應進關，但搜尋卻非常嚴厲，馬車裡大大小小的箱包都挨個查驗。查完箱包，又搜人身，褲襠、腳底查了個遍。之後，大漢讓手下把元衝從車上拉下來，交給了生番的邊關大帥，還把通過講了一遍。大帥聞聽後點允許：“元衝公然沒跑多遠。來呀，拿賞錢來！”
林起他們聽理解了，這大漢也是生番，由於華夏忙於戰亂，他便帶著兄弟們到華夏佔山為王，掠取資產，不想，卻意外碰到走失的元衝。抓到林起的那天夜裡，他得知了賞格的事，便計劃交了人領賞錢，然後帶著紅袖回家園過小日子去。
元衝被帶走時，大漢遽然喊住了大帥，然後指著車上的林起說道：“大帥，此人乃是敵國前朝大臣林起，或許從他口中能得到一些有用的情報。”
大帥早聽說過林起這個人，便令戰士將林起也帶走。
大漢正要回身，只見大帥盯著紅袖看起來。大漢知道工作不妙，想上前阻撓，卻被大帥用刀背撥向了一邊，只能眼看著紅袖被帶走。
大漢後悔不已，早知如此，就不通知大帥林起的事了！正要離去，忽見前方的路上，風捲著黃沙，還打著旋兒，一陣緊似一陣。大漢知道，這是罕見的“龍捲沙”氣候，有時候得繼續好幾天。趕路是不可能了，爽性在附近歇息歇息再走吧。所以，大漢悻悻地帶著弟兄們找當地躲避風沙去了。
就這樣，林起和元衝一同，被關進了地下密室。大帥決議龍捲沙往後，再押著元沖和林起去國都領賞。誰知，當天夜裡，林起、元衝開端患病，身上多處起泡、潰爛，還宣佈難聞的氣味。敵軍一看，知道這是溼毒，由於地牢里長時間潮溼，潮蟲遍地，加之元衝身體虛弱，創傷感染才得了此病，林起由於觸摸元衝，替其擦拭創傷，也得了病。大帥怕傳染更多人，便把二人押到離關口百餘米的一個山洞內。
再說紅袖，被大帥搶走之後，知道這次凶多吉少，便偽裝依從大帥，各樣依從，但悄然在袖口別了兩根繡花針，以便看風使舵。不料大帥多疑，睡覺時身邊還組織了幾個親信警衛，一向未能下手。次日一早，外面仍然風沙暴虐，紅袖便哭著央求大帥去見見沉痾的父親，還說這可能是父女最終一次見面。大帥心想，紅袖已跟了自己，諒她也耍不出什麼花招，便贊同了。
在幾個戰士的看護下，紅袖來到山洞。戰士不敢近前，紅袖就獨自走進去。不多時，紅袖哭著走了出來，她沒有理會那些戰士，而是直接去見大帥。
見佳人歸來，大帥正要問話，忽見紅袖滿眼含淚說：“大帥，爹爹身體都潰爛了，並且他是前朝老臣，底子沒什麼秘要可言。你知道，我們華夏人考究榮歸故里，我央求大帥將爹爹放走，能回華夏是他的福分，回不去是他的宿命，這也是我對爹爹盡的最終一點孝心。我情願伺候大帥一輩子，絕不回華夏。如不答應，爹爹死在關外，我不管在哪裡，一輩子都不會心安！”
大帥想了想，紅袖說得有道理，便笑著說：“好吧，已然佳人這麼說，那就依你，你爹一把年歲，也沒什麼用途。我明早就派一輛馬車，將他送回華夏就是了。”
次日一早，大帥讓人預備了一輛車，命人將林起抬到車上。紅袖走到近前，發現父親已不省人事，衣衫襤褸，身體多處潰爛，往外滲血水。查驗官上前查了查，沒發現其衣服裡、鞋襪中有可疑之物，對大帥點了允許。大帥一聲令下，馬被抽了一鞭，蹄子一翻，車出了關口，順著大路跑起來。
這馬見道兒就胡亂奔馳，居然一口氣跑到了國都。由於戰亂，大街上靜悄然的，路人稀疏。不知什麼時候，在一家店鋪前，有幾個功德之人攔住了馬車，我們發現車上是個全身潰爛的患者，紛繁四下躲避。只要一個老者站著沒動，他通知世人：“此乃前朝老臣，林起大人啊！”提到這兒，那些人又圍上前細心看。所以，由老者帶頭，一同去衙門報案。
衙門一看是林起，不敢小視，匆促上報，成果一級一級到了國君這兒。
此刻的國君，仍對元衝的戰勝心有餘悸，他懼怕敵軍不日打過來，攻破國都。一聽說是林起，便知道必定又是進諫，自己小時候就聽煩了林起向父王進諫。所以，一擺手說：“不見，朕要就寢了！”來者便說了林起的狀況，國君一聽甚是奇怪，便讓林起即刻入宮。
等馬車拉著林起來到殿前，一股臭味飄入宮廷。大臣們紛繁掩鼻，國君一拍桌子，斥道：“林起，你不見駕，這般模樣躺在馬車上，是何道理啊？”
林起沒出聲，僅僅動了動身子。國君喚來御醫給其診治，御醫望了幾眼，又捏著鼻子把了評脈，便說：“啟稟國君，林起乃中了溼毒，已入骨髓，不能言語，且將不久於人世啊！”
剛說完，林起遽然狠狠捉住御醫的手，聽憑御醫掙扎，他就是不放手。御醫沒辦法，喊其他御醫幫助，藉著我們的勁兒，林起的身子翻了過來，他手一鬆，只聽“哇”的一聲，一口鮮血噴出八尺之外，灑在大殿之上。
世人紛繁後退，御醫剛要回身，忽見林起後背鱗次櫛比的有血粒兒滲出。憑他的經歷，林起後背必有文章，等他用藥酒擦拭潔淨後，才看到林起後背的皮膚上刺著一張地圖！御醫見事有奇怪，匆促呼喊林起，但林起現已沒有了心跳。
國君讓武官檢查地圖後得知，此乃馬口關地圖，並且標記了元衝大將軍的關押地址。此外，還有一行小字，粗心是：老臣林起最終一次進諫，馬口關此刻精兵已撤走，敵兵力弱，速派大軍擊之，奪我關口，救我將軍。
國君和大臣們大吃一驚，林起怎麼會知曉敵國軍情呢？國君知道林起的為人，他不會將元衝的生命和國家當作兒戲。所以，便派大軍夜襲馬口關。
當晚的關口，沙塵飄動，殺聲震天。敵軍還不知怎麼回事，就被分紅幾路的戰士容易拿下，元衝也被救了出來。至於那個大漢，在逃跑途中和兄弟們被捲入沙塵中再也沒有出來。
天亮時，戰事停息了，元衝牽強站起，以刀當柺杖，鑽入俘虜群，去尋覓紅袖，但找了好幾遍也沒有找到。
元衝含淚回到京城，把兩根繡花針呈報給國君，我們這才知道了本相。
最初，這紅袖知道逃脫不了敵軍的手掌，便與大帥故意接近，從而聽到了大帥與手下的談話，由於蠻夷剛剛打敗元衝，奪得了關口，蠻夷認為，國君懼怕，不敢再來應戰，便隱秘集結精兵到他處作戰。也就是說，馬口關外表看似強悍，實則敵軍數量很少，是一座“空城”。所以，紅袖便以看父親為名，將大帥住處的位置、倉庫的狀況通知了父親。身體虛弱的林起知道，敵方必定不會放元沖走，但假如紅袖能逆來順受，他便能將音訊送出去。並且必須在“龍捲沙”氣候消失前攻下邊關，不然大帥押走元衝就麻煩了。由於邊關把守嚴厲，為了不讓敵軍搜尋出漏洞，林起主張元衝在他後背上刺下地圖，也好向國君最終一次進諫。紅袖流著眼淚，從袖子上摘下兩根繡花針遞給了元衝。
國君聽完，哆嗦著雙手捏住繡花針，為林起的忠心感動不已，便命令為其修墳立碑，一起命人尋覓紅袖，但一向沒有找到……
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