一代天骄成吉思汗雄才大略，凭借他的无与伦比的军事天才，和骁勇善战的蒙古骑兵，纵横驰骋所向无敌，最终平定天下，经过几代人努力，最终建立起庞大无比的大元帝国，万里中原尽归版图。然而，元朝皇帝打仗固然是一等一的好手，但要论及治国安民，比起他们的军事才能，简直有天壤之别。结果兴盛一时的大元朝，入主中原未足百年，就在农民军起义烈焰中轰然崩溃。
在元朝的最后关头，按照那条颠扑不破的“分久必合、合久必分”的铁律，大江南北黄河上下，再度陷入割据混战局面。各地豪强势力坐拥重兵，彼此虎视眈眈，都想验证一下自己有没有真龙天子的福分。经过长达十余年的血火拼杀，优胜劣汰，出身贫寒的乞丐皇帝朱元璋，最终净扫狼烟，削平群雄，成为最后的胜利者。
朱元璋的军事才能，也因此得到天下后世的广泛承认，甚至被誉为仅此于千古一帝李世民的第二人。不过朱元璋这个皇帝之位，来的是真不容易。且不说他少年时沦为乞丐受尽饥寒，光是起兵之后所经历的几场大战，就足以让人惊心动魄。比如在鄱阳湖大战中，对手陈友谅兵多将广，战船体积大数量多，一度占据压倒性优势，《明史》记载，激战中朱元璋的坐船都被陈友谅的炮火炸碎，险些把这位朱皇帝送上西天。
陈友谅是朱元璋一生最难缠的对手，然而让朱元璋头痛的对手却远不止他一人，而是大有人在。别说像陈友谅这样割据一方、雄兵十万的大军阀，有时甚至仅仅一座城池的守将，都会让朱元璋手忙脚乱。至正十七年，在朱元璋围攻宁国之战中，就曾有一个元朝武将勇猛无敌，击败朱元璋手下第一号勇将常遇春，吓得朱元璋手下大将无一人敢上前。
当时宁国城的守将，名叫朱亮祖。朱亮祖原是地方豪强，见到当时天下大乱，于是召集起一批人马，保卫家园。朱亮祖对元朝还挺忠心，把当时遍地开花的农民军视为贼寇，与之势不两立，被元朝任命为元帅之职，据守宁国城。早在至正十六年，朱元璋带领大军就曾围攻宁国，朱亮祖因众寡悬殊，被朱元璋俘虏，他假意投降，事后朱元璋仍旧让他驻守宁国。
朱亮祖别看和朱元璋一样都姓朱，当时对他却极为不屑，朱元璋前脚刚走，朱亮祖立即反正，再度归顺元朝，带兵与朱元璋的队伍大战。朱亮祖大概属于慢热型的武将，此时逐渐进入最佳状态，在战场上横扫千军如卷席，打得朱元璋的队伍溃不成军。《明史》记载，他“数与我兵战，为所获者六千余人”，居然能活捉朱元璋手下六千多士兵。
看似有所夸张，其实一点水分都没有。《高皇帝御制文集》中，记载了朱元璋为朱亮祖亲笔撰写的墓志铭，其中提到：朱亮祖“与大军战，大军不利，被其俘囚者四千馀众”。紧接着在宁国城北一次战斗中，“亦为所败俘二千馀”，前后两次合计，确实是六千多人被朱亮祖生俘。朱元璋亲自撰写的文章，绝不会刻意夸大自己败绩，反而有可能缩水。
朱元璋意识到问题严重性，派遣大将徐达、常遇春等人带兵赶到宁国城下。此时朱元璋已经把压箱底儿的老本儿都拿出来了，谁知朱亮祖打红了眼，神挡杀神佛挡杀佛，徐达常遇春也被击败。《永嘉侯朱亮祖圹志》记载，“开平王被创而还”，《明史》记载，“常遇春被创而还”，常遇春被打伤，败阵逃回。常遇春号称朱元璋手下武将中的王牌，他这一败，众将无不惊心，一时间“诸将莫敢前”，再无一人敢出战朱亮祖。
朱元璋听说战况不利，星夜奔赴前线，总算稳住阵脚，凭借压倒性兵力优势，才算攻破宁国，把朱亮祖抓住。朱元璋颇有爱才之心，敬重朱亮祖的勇悍善战，很想收为己用，于是不咎既往，把他招降。朱亮祖这才背弃元朝，死心塌地成为朱元璋手下悍将，为明朝开国立下汗马功劳，被封为永嘉侯，成为明朝开国功臣之一。
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