1644年初，整个明朝陷入一片混乱。被严重削弱的明朝正竭力挽回控制权力，而叛军领袖李自成在攻占首都北京后宣布了自己的新王朝建立大顺。在这些可怕的情况下，吴三桂像中国东北的满族人发出援助，放满族人入关。
这对明朝来说是一个致命的错误。明朝将军吴三桂也许应该知道，但不知他是出于什么原因依然要去请满族人入关，不要去找满族人帮忙。因为在在过去的20年里，明朝和满族人他们一直在互相争斗;在1626年的宁远战役中，满族领袖努尔赫拉克因与明朝的斗争而受到致命伤害。在随后的几年里，满族人反复袭击明朝，占领了北方的主要城市，并在1627年和1636年再次打败了明朝的重要盟友朝鲜。在1642年和1643年，满族已经深入中国，夺取了领土和战利品。
与此同时，在中国的其他地方，黄河上发生了灾难性的洪水，随之而来的是大范围的饥荒，使普通百姓相信他们的统治者已经失去了天命。中国需要一个新的王朝。
随着警钟长鸣，明朝的崇祯皇帝在李自成的带领下，看着叛军的军队向北京挺进。他最得力的将军吴三桂，远在万里长城以北。4月5日皇帝派人前往通知吴三桂来救援，4月24日，李的军队冲破了城墙，占领了北京。崇祯皇帝在紫禁城后面的一棵树上上吊自杀了。
吴三桂和他的明朝军队正在前往北京的途中，在中国长城东端的山口经过。吴收到消息说他已经晚了，而首都已经沦陷了。他撤退到上海。李子成派他的军队去对抗吴三桂，吴在两场战役中轻而易举地击败了他们。无奈之下，李将军亲自率领一支6万多人的队伍前往。正是在这一点上，吴三桂向附近最接近的大部队清朝领导人多尔衮和他的满族人求助。
他同意进攻李的军队，但只有吴军和明军会在他手下服役。5月27日，吴三桂同意了。多尔衮派他和他的部队反复攻击李自成的叛军;在内战中，双方都疲惫不堪，于是，多尔衮派他的骑士们绕过吴军的侧翼。满族人开始攻击叛乱者，迅速制服他们。
李自成回到了紫禁城，收拾好了他能携带的所有贵重物品。他的军队在首都洗劫了几天，然后在1644年6月4日，在满族人的进攻之前，迅速向西部逃窜。李自成只能活到次年9月，当时他在与清帝国军队的一系列战斗中被杀。
在北京沦陷后的几十年里，明朝的旧部继续努力争取做抗争，希望有一天能反清复明，但没有人得到太多支持。满族领导人迅速重组了中国政府，采用了汉人统治的一些方面，比如科举考试制度，同时也将满族的风俗习惯，如在汉人身上的辫子发型传入了中国。最后，满清王朝将统治中国直到1911年帝国时代的结束。
明朝灭亡的一个主要原因是一系列相对软弱和不连贯的皇帝。在明朝初期，皇帝是活跃的行政官员和军事领导人。然而，到了明朝末期，皇帝们已经撤退到紫禁城，从来不敢冒险到他们的军队首领那里去，甚至很少与他们的大臣见面。
明朝灭亡的第二个原因是，中国从北方和西方的邻国那里得到了巨额的金钱和保卫中国人民的费用。这在中国历史上一直是一个不变的话题，但明朝尤其关注，因为他们刚刚从元朝的蒙古统治中赢得了中国。事实证明，他们担心来自北方的入侵是正确的，尽管这次是满族人掌权。
最后一个巨大的原因是气候的变化，以及雨季的中断。大雨带来了毁灭性的洪水，尤其是黄河，它淹没了农民的土地，淹没了牲畜和人们。随着农作物和牲畜的毁坏，人们开始挨饿，这是农民起义的一催化剂。
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