屠城，古代勝者對戰敗方的懲罰形式之一。人們印象中，這種形式的報復行動應該存在於遙遠的古代，可近代就發生了慘烈的屠城事件，最有代表的是曾國藩指揮湘軍攻陷太平天國都城，進行的屠城事件。
清朝末年，太平天國運動席捲全國，清軍無力抵抗，曾國藩創建的湘軍成為主要力量。1863年，曾國荃率領湘軍攻陷了雨花臺，湘軍水師也進入護城河，南京被湘軍死死包圍著。太平天國這次是難以迴天了，次年六月，洪秀全病死，李秀成輔佐年幼天王洪天福貴，拼命死守了一個半月。
南京城牆尤其堅固，眼看死攻死傷慘重，湘軍在靠近太平門附近的城牆根下挖掘地道，埋設炸藥。1864年7月19日清晨，隨著連續不斷的爆炸聲，堅固的城牆被炸開了一道二十多丈長的口子，湘軍蜂擁而入。湘軍進入南京之後，大開殺戒，“沿街死屍十九皆老者，其幼孩未滿二三歲者亦斫戮以為戲”。
究竟殺了多少人？至少10萬人。屠城行動共歷時三天，殺的南京城內血流成河，屍體隨著河流湧入長江，幾乎致使長江阻塞。由於清朝對記載屠城事件的資料進行了銷燬，如今我們只能從一些隻言片語的記載中管中窺豹。曾國藩上報說：曾國荃率所部在南京城內“分段搜殺，三日之間斃賊共十餘萬人。秦淮長河，屍首如麻”。
湘軍在燒殺搶虐的同時，還隨意姦淫婦女，40歲以下的婦女，幾乎都被他們姦淫或擄掠回湘南販賣。湘軍滿載錢財和婦女，坐著船隻，在震天動地的哭罵聲中回到湖南。
太平天國強盛時，南京城最多有100萬人。可到光緒登極的1875年，人口還不到50萬。後來李鴻章署理兩江，認為南京城需要百年方可恢復。曾國藩因為在南京的屠殺手段殘暴，被人們稱為“曾剃頭”、“曾屠戶”。據說，現在南京小孩夜哭，媽媽說“曾剃頭來了”，小孩就不哭了。
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