在中國歷史上，有聖君賢主，也有昏君庸主，更有一些匪夷所思的“奇葩”皇帝，在明朝就有這麼一個“另類”皇帝，大明朝的第十位皇帝，明武宗朱厚照。
朱厚照生母為張皇后，兩歲時即被立為皇太子。由於明孝宗朱祐樘一生只寵愛張皇后，而張皇后只為其生了兩個兒子，次子朱厚煒早夭，因此武宗自小就被視為掌上明珠，而且少年的武宗非常聰明，老師教他的東西總是能很快學會，按理說他應該成為一個很好的皇帝，但是周圍的太監，毀了這個聰明的孩子。
武宗重用太監，朱厚照身邊有以劉瑾為首的八個太監馬永成、高鳳、羅祥、魏彬、丘聚、谷大用、張永稱為“八黨”，後又號作“八虎”。他們橫行無忌，利用皇帝的寵愛，把控朝政、殘害忠良、欺壓百姓。
朱厚照在太監的慫恿下修建豹房，整日沉溺於女色之中不能自拔，而且還經常去江南蒐羅美女，荒廢朝政。
在太監劉瑾的引導下，武宗玩得越來越離譜。先是在宮中模仿街市的樣子建了許多店鋪，讓太監扮做老闆、百姓，武宗則扮做富商，在其中取樂。又覺得不過癮，於是又模仿妓院，讓許多宮女扮做妓女，武宗挨家進去聽曲、淫樂，後宮搞得烏煙瘴氣。
在宮中模仿開店覺得不過癮，這回來真傢伙了，在京畿內外開皇店，以攬財為目的。
明武帝正德八年，太監於經奏請開設“寶源”、“吉慶”二皇店。自此，皇店一發不可收拾。
所謂皇店，經皇帝特許並賜名號，由皇親、太監開設的客店。有的由官店、塌房(即臨水貯商貨的倉庫)改設，有的在皇莊附近或交通要道開設。
皇店的業務與官店一樣，經營倉庫，供客商停放貨物，並榷斂商貨，兼為收稅機關。但是，不同於官店的是，皇店不受官府管理，其收入也不歸官府而入內府，即皇帝的“小金庫”。甚至有的皇店放皇債，經營高利貸。
武宗的皇店已不限於京畿之地，要開“連鎖店”。遠及山海關、廣寧(今遼寧北鎮)、遼陽，西邊大同、宣府(今河北宣化)，通州(今北京通縣)、張家灣、盧溝橋，山東臨清等地。
這些皇店攔截客商，橫徵暴斂，漁人之利，為所欲為。正德時，皇店一年繳納白銀達八萬餘兩，更多的是中飽了太監的腰包。
正德九年春，乾清宮火災，宮內外皆成灰燼。當時，右都御史楊一清、南京禮科給事中徐文溥、大理寺丞袁宗儒、兵科給事中潘壎等先後上疏，復引乾清宮災，言皇店以攬財之害，力請罷皇店。但武宗置若罔聞，依然如故。
武宗死後，明世宗嘉靖初，皇店一度削弱，但是始終未能罷除。史載，明神宗萬曆二十四年，吏科左給事中張養蒙還上奏，“極諫時事缺失，謂奸宄實繁有徒，採礦不已，必及採珠;皇店不止，漸及皇莊”。 可見皇店科斂擾商，侵害民利，成為明代中後期弊政之一。
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