约瑟夫·博南诺1905年1月18日出生意大利的西西里，从小随家人移居美国。1930年代，意大利黑手党把地盘扩大到美国，而美国黑手党经过三年混战，最终一统江湖，最高领导机构由至今仍存在的五大黑手党家族组成。这五大黑手党家族之一便是博南诺家族。
约瑟夫·博南诺，因姓氏发音酷似“BANANA”，而被人送外号“乔·香蕉”。因手腕老辣、头脑灵活，他成了美国黑手党当之无愧的龙头老大。在江湖传说中，他手法高超，他只要用一个拇指，就能扭断对手的脖子。
1927年，西西里黑手党为了把地盘扩大到美国，派来了一个名叫萨拉沃托·马兰扎诺的恶棍。美国黑手党由此展开了持续三年的混战，结果土生土长的黑手党头头和马兰扎诺全部毙命。不过，在马兰扎诺被杀之后，一个一统全美黑手党的机构—“委员会”已经形成。这个机构由至今仍存在的五大黑手党家族组成。这五大黑手党家族之一便是博南诺家族。当时其成员的平均年龄才26岁，是五大黑手党家族中最年轻的一个。不过，马兰扎诺被杀时，这个家族接过了马兰扎诺留下的大部分摊子，一跃成为美国第一大黑手党家族，控制了全美诸多制衣、奶酪和殡葬业。在血腥争夺的过程中，博南诺发明的“双重棺材”可谓名扬全美国。为了让某个黑手党逃过追杀，此人可以诈死，当着大家的面装进棺材送往火葬场或者坟场，但实际上这个棺材是双重的，下面装的是一具真尸体，上面是装死的人。等棺材一盖上，立即启动机关，上下倒置。这样的话，送入火葬场的就是真尸体了
1983年，博南诺还出版了一本名为《一个自尊的男人：约瑟夫·博南诺自传》的书，轰动了整个美国，甚至连美国哥伦比亚广播公司的访谈过无数国家元首的“60分钟”节目也给他做了一个专题。
博南诺靠他每年20亿美元的黑手党收入一次又一次地逃脱了法律的惩罚，但在1980年还是被判过一年监禁，成为他一生唯一的一次失败。 2002年5月11日，他在豪华病房中平静死去，当时儿孙绕膝，享年97岁！ 作为美国最臭名昭著的黑手党“第一教父”，他享尽荣华富贵的一生堪称是对美国司法的最大讽刺！