當今的足球明星是真正的人民英雄。他們與絕大多數忠實的追隨者一樣，都是勞動階層出身。而之前的情況卻不一樣。最早的足球英雄都是富家子弟，就讀於伊頓公學和哈羅公學等私立公學，以及牛津大學。但是，當體育職業化之後，維多利亞時代的英國勞工階層迅速接管了足球。工人們擠滿了看臺，而在球場上奔跑獻藝的都是工人子弟。
隨著足球風靡全世界，這種模式也在其他很多國家重演。當地的工人們蜂擁而來觀看比賽，在大型工業城鎮的背街小巷，在無序發展的城市貧民窟，到處可見在飛揚的塵土裡踢球的男孩們。無論是在停車場、小巷子、煤渣跑道，還是在垃圾場附近，只要他們找到一塊可以踢球的開闊場地，工業革命之後的這些工人子弟就可以開始他們的足球學徒生涯。
不久之後，他們中身手較為敏捷的那些人，就要拼命爭取在學校足球隊裡脫穎而出；其中天賦異稟的少數幸運兒可能會被球探相中——他們正在尋找新的足球人才。這些孩子會進入當地的一傢俱樂部試訓；如果他們是可造之才的話，他們就會得到踢球的孩子們夢寐以求的機會——成為年輕的職業足球運動員。在接受數月的專業訓練之後，待他們技藝提高了，就可以出現在一群付了錢的觀眾面前，去踢他們人生第一場成人足球比賽。
這是大多數足球運動員的發展路徑。上層社會和中產階級的孩子很少會參與其間。在絕大多數國家，這仍然是現代足球的一條普遍規則；當代很多偉大的球星，他們都是在一條背街小巷或是邊道上，開始踢出人生的第一腳足球。
傑出的球王貝利就是這樣開始他的足球人生的。他回憶道：“我們的球場就是我住的街道……我們的球門就是這條街的兩頭……邊線就是鋪路邊石的地方——假如街道兩邊鋪了石子的話。”他和他的小夥伴們都太窮了，買不起一個像樣的足球，於是他們就常常從晾衣繩上借用一些襪子，往裡邊塞一些破布或者紙張，讓襪子儘可能變得圓滾滾，然後再用一根繩子把襪子口繫上。
這種場景在足球英雄們的回憶中反覆被提及。一個從很多方面看都很貧瘠的童年時代，僅僅由於一個球和一塊簡陋的踢球場地的存在，就能讓它變得豐富多彩起來。孩童時期長時間的練習幫助這些孩子練就了童子功，使他們受益終身。這些小小球童如此摯愛足球，苦練技藝的他們腳法靈活、控球功夫了得，簡直成了足球場上的雜技運動員；與球技同步提高的還有他們的步法和身體平衡能力，也都達到了出神入化、神乎其神的程度。足球簡直成了他們身體的一部分。
