我們平常說起痰，一般會想到感冒、咳嗽、支氣管疾病等所咳出來的痰液，而中醫所說的痰，除了這些肉眼所能見到的有形之痰，還包括看不見的無形之痰。
中醫認為痰是身體水液代謝異常、水溼停滯凝聚，停留或滲注於體內某一部位而成的。引起痰的生成的原因有多種因素，外因多為外感六淫所致，內因則與情志不遂、飲食不節、勞逸過度有關，外邪直接侵襲，或氣機不暢、內傷臟腑均會導致痰的產生，《黃帝內經》裡說到：“飲入於胃，遊溢精氣，上輸於脾，脾氣散精，上歸於肺，通調水道，下輸膀胱，水精四布，五經並行，合於四時五臟陰陽。”正常情況下，人體的水液會通過陽氣使其氣化，並輸佈於各個臟器，而當體內水液輸布、運化失常時，則會使津液停聚，“痰”就是這種病理狀態所化生的病理產物之一。
痰可以停留在人體不同部位，引發不同症狀，如停於肺則痰濁阻肺，宣降失司，出現咳嗽痰多、胸悶等症狀；停留於胃腸，痰濁中阻，可出現食少納呆、嘔吐痰涎等；留於形體，則引起肥胖；留於皮下，可出現痰核、瘰癧、癭瘤等，此外，痰上蒙清竅，則會出現頭暈目眩；痰蒙心神則出現神昏、癲狂等，因此中醫常說“百病多由痰作祟”、“怪病多痰”。
清代醫家高秉鈞在《瘍科心得集》提到：“癌瘤者,非陰陽正氣所結,乃五臟瘀血濁氣痰滯而成。”臟腑功能失常，氣滯血瘀、痰濁內阻，則可出現痰氣交搏，痰瘀互結，腫塊內生，肺癌、胃癌、食管癌、甲狀腺癌、乳腺癌等或可因痰而起。因此說痰不僅是病理產物，也可成為致病因素。我們應重視日常的調養，中醫說“脾為生痰之源”，注意飲食有節，少吃生冷、油膩的食物，少喝酒，避免脾失健運，痰溼內生；另外，也應保持心情的舒暢，以維持人體氣機運行順暢，氣的升降出入協調，則水液運行有常，痰濁才不會聚積內停。
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