鼎盛時期的英國曾控制著全球陸地面積的大約五分之一，因此英國的國旗也時刻處於太陽照耀之下，這正是“日不落帝國”名稱得來的原因。在第二次世界大戰之後，英國的國力遭到極大削弱，美國和蘇聯兩大強國正式崛起，世界由此進入了美蘇爭霸的冷戰時代。而作為曾經的殖民帝國，英國引以為驕傲的殖民地也相繼獨立建國，整個英國殖民體系宣告解體。
二戰結束後美蘇相繼崛起，特別是美蘇先後擁有了威力強大的毀滅性武器——原子彈。這讓世界進入了核武器時代，早先二戰那種轟炸機鋪天蓋地的“戰略轟炸”已經失去了威懾意義，但是隻要有1架轟炸機穿越敵方戰線，在任何一個城市投下1枚炸彈，就有可能徹底摧毀一整座城市。
對於戰略轟炸，英國似乎有著特別的理解。圖為1945年3月“蘭開斯特”轟炸機向二戰德國投放10噸級炸彈
這種高效率的作戰方式讓轟炸機的重要地位得以凸顯。由於在20世紀50年代時，洲際導彈雖然已經出現，但是尚不成熟，西方國家，包括英國在內，對蘇聯等華約國家實施戰略威懾依然以轟炸機攜帶核彈頭實施臨空轟炸為主要的作戰方式。
而英國和美國不同，英國本土就位於歐洲最西端，距離蘇聯本土的距離並不遠，因此只需要裝備中程轟炸機，就可以有效覆蓋蘇聯西部的重要工業和經濟中心。所以英國並未研製類似於美國B-52那種具備洲際轟炸能力的戰略轟炸機，而是把精力集中在中型戰術轟炸機上，因為這種轟炸機已經足夠滿足英國的核威懾需求。
圖為英國“勇士”轟炸機正在投放“藍色多瑙河”MK.1核彈
在這種情況下，英國軍方認為，如果轟炸機也能飛到足夠高的水平，就可以有效避開蘇聯戰鬥機的攔截，從而實現對蘇聯本土的戰略打擊。在這個設想之下，英國國防部對外發布的新式轟炸機的設計招標，要求新式轟炸機能夠實現高空飛行，並且可以攜帶核彈頭對於蘇聯境內目標實施戰略打擊，同時最重要的是，必須採用噴氣式發動機設計。很快英國的6家著名飛機制造公司都拿出了自己的方案。最終，英國空軍同時選定了維克斯公司的“勇士”（Valiant）、阿芙羅公司的“火神”（Vulcan）和漢德利·佩奇公司的“勝利者”（Victor）三種轟炸機同時中標，並和三家公司同時簽訂了轟炸機採購合同，而由於這三種轟炸機的英文首寫字母都是V，因此也被戲稱為3V轟炸機。
著名的英國3V轟炸機合影，由近及遠分別為：火神轟炸機、勇士轟炸機和勝利者轟炸機
之所以同時訂購3款性能基本相當，但是生產製造卻完全不同的轟炸機，主要是源自英國在二戰時得出的經驗教訓——讓自己的飛行部隊保持一定程度的多樣化，這樣，一旦任何一種飛機由於技術或者戰術存在重大缺陷而面臨危險時，其他不同型號的飛機依然可以確保使用，這樣可以降低因為某一個型號飛機失去戰鬥力後影響空軍整體的作戰效能。不過，這樣也帶來了裝備複雜，後勤維護不便等問題，不過這都是後話。
不列顛盾牌：維克斯“勇士”轟炸機
“勇士”式轟炸機是3V轟炸機家族中第一款交付英國皇家空軍的噴氣式轟炸機。該機1951年就交付英國空軍使用，到1957年停產時總共生產了107架。不過由於服役時間最早且使用強度很高，“勇士”型轟炸機同樣也是最早退役的3V轟炸機。該機在1965年便早早退出了英軍現役。
唯一的一架勇士B MKII型原型機
圖為“勇士”轟炸機的動力，羅羅“埃汶”發動機
總體而言，“勇士”轟炸機可以說設計上中規中矩，該機採用了標準的上單翼設計，4臺“埃汶”發動機分為兩組，分別裝在兩側機翼翼根處的發動機短艙內。把發動機短艙設計在機翼翼根處是早期噴氣式飛機普遍採用的氣動佈局，不僅僅是“勇士”轟炸機，蘇聯的圖-16和米亞-4等轟炸機也採用了這種設計方式，而且包括當時英國的“流星”噴氣式民航機，蘇聯的圖-104等民航機，也都採用了這種設計方式。這種方式可以最大限度的減小飛機在飛行時的空氣阻力，但是由於發動機貼著機身佈置，因此飛機機艙內部噪聲較大，長時間飛行容易導致飛行員疲勞。
“勇士”轟炸機發動機被設計在機翼根部，以減少空氣阻力
圖為“勇士”轟炸機進氣道，設計十分特殊，但細看做工比較粗糙
“勇士”轟炸機長約33米，翼展34.85米，高9.8米，最大起飛重量63.5噸，要略小於當時的蘇聯圖-16中型轟炸機。為了能夠有效轟炸蘇聯腹地的工業目標，“勇士”轟炸機的航程可達7242公里，同時可以攜帶1枚4.5噸核航彈，在不攜帶核彈時可以攜帶21枚450公斤常規炸彈，最大載彈量9.5噸，也和蘇聯圖-16轟炸機基本相當。
圖為“勇士”轟炸機乘員入口，其圓形設計十分特殊
圖為“勇士”轟炸機駕駛艙，該機型採用並排雙座設計，仍是機械儀表
“勇士”轟炸機雖然無法執行跨洲際轟炸任務，但是執行歐洲內的戰役核打擊還是綽綽有餘。而且，英國軍方研製新式轟炸機的目的本身首先也是執行核轟炸任務，而“勇士”轟炸機很快就迎來了這樣的任務——為英國測試空投核航彈。1956年10月，英國皇家空軍第49中隊的1架“勇士”轟炸機在澳大利亞的“馬拉林加”靶場成功空投了1枚3000噸TNT當量，綽號“藍色多瑙河”的核彈。核彈在距離地面約230米高空爆炸，本次核彈測試是英國首次成功進行空爆核彈測試，而這次測試的成功標誌著英國已經具備了成熟的核彈空投能力。由此標誌著英國初步建成了自己核威懾體系。
圖為“勇士”轟炸機內部領航員設備
圖為英國“藍色多瑙河”核炸彈，是由“勇士”投放試驗
1957年和1958年，49中隊的“勇士”轟炸機連續兩次在太平洋的聖誕島上進行氫彈的投擲測試。第一次（1957年）時氫彈雖然成功爆炸，但是其當量僅有估算值的三分之一，屬於不完全爆炸。1958年的第二次氫彈試驗，終於取得了圓滿成功，而英國也由此進入世界氫彈俱樂部。而在這一過程中，“勇士”轟炸機顯然功不可沒，而且在整個50年代到60年代早期，攜帶核彈的轟炸機是英國當時唯一的戰略核威懾力量。
3V家族中的“老大”，維克斯公司的勇士轟炸機
實戰部署中的勇士轟炸機，圖為飛行員正在奔向飛機並準備緊急起飛
有趣的是，除了普通的自由落體核彈外，英國還專門為“勇士”轟炸機研製過代號為“藍鋼”的空射核導彈。藍鋼核導彈由英國阿芙羅公司於1954年研製，這種導彈可以在3V轟炸機上通用，其可以在182公里外（100海里）發射並攻擊目標，這樣就在蘇聯防空導彈的打擊火力圈之外，因此可以有效確保轟炸機自身的安全。相對於需要臨空轟炸的核炸彈，“藍鋼”空地導彈無疑有著巨大的性能優勢。根據介紹英國空軍總共裝備了48枚“藍鋼”導彈，這些導彈也是冷戰時期英國空軍最主要的空射核打擊武器。
英國曾為“3V”轟炸機研製的“藍鋼”核導彈
由於機翼強度存在問題，勇士轟炸機僅僅服役11年就匆匆退役，成為3V家族中最早一個退役的型號
不過由於蘇聯的防空導彈，特別是國土防空軍的大型殲擊機的出現，“勇士”轟炸機在1962年前後就已經呈現出技術落後的趨勢，不過由於“勇士”轟炸機服役時間並不長，從1951年到1962年不過11年，而且該機在1957年才停產，從理論上原本應該還有很長的壽命，所以相當數量的“勇士”轟炸機被改裝為加油機和偵察機繼續使用。
圖為正在降落的“勇士”轟炸機
圖為“勇士”轟炸機起落架特寫，其重心靠近機翼根部，以承受發動機的重量
但是1964年時，英軍232中隊的一架“勇士”在執行正常的訓練任務時，飛機內的告警裝置突然警報大作，全體機組人員在緊急返航並平安降落後才發現，右側機翼後桁出現了嚴重的裂縫，整個機翼已經變形。而且事後檢查發現，大部分勇士飛機的機翼都出現了嚴重的金屬疲勞現象。這導致了平均服役期限還不到11年的勇士轟炸機在1965年全部退出英軍現役。而勇士轟炸機也成為3V家族中服役時間最短的一款轟炸機。
圖為“勇士”轟炸機剖面圖，注意其機尾部加裝的加油模塊
後期“勇士”轟炸機由於金屬疲勞問題，被改成空中加油機。圖為“勇士”轟炸機正在為“火神”轟炸機空中加油
不死大鳥：阿芙羅“火神”轟炸機
在3V家族中，人氣最旺且以轟炸機身份參加過實戰的，大概也就是“火神”轟炸機了。這種飛機最大的特點就是採用了通常戰鬥機才會使用的無尾三角翼氣動佈局，因此“火神”有著極為與眾不同的飛行品質。同時大型三角翼設計的使用，讓“火神”轟炸機有著非常優越的升阻比，這在某些方面也節省了該機的燃料，從而讓該機具備更遠的航程。
採用大三角翼無尾佈局的火神式轟炸機確實堪稱是3V家族中的顏值擔當，因為這架飛機一看就是升阻比不錯，航程
圖為“火神”轟炸機採用的“奧林巴斯”301型渦噴發動機
火神式轟炸機長30.45米，翼展33.83米，機高8.28米，最大起飛重量90.8噸。該機裝備4臺“奧林巴斯”301型渦噴發動機，最大飛行速度為1038公里/小時（高度1.2萬米）。該機的最大航程為7660公里，最大載量和“勇士”轟炸機類似，都是9.5噸。同樣可以攜帶1枚“藍鋼”核導彈或者21枚454公斤級別的常規炸彈。
圖為“火神”轟炸機原型機同場表演
圖為裝載“藍鋼”導彈的“火神”轟炸機
火神轟炸機最為出彩的一幕，大概是在1982年英阿馬島海戰時期，駐守在大西洋中部阿森松島上的2架英國火神戰略轟炸機在11架“勝利者”加油機的配合下騰空而起，從阿森松島直飛福克蘭群島（阿根廷稱“馬爾維納斯群島”）。在馬島戰爭中，由於英軍遠道而來，嚴重缺乏空中支援，而英軍艦隊攜帶的海鷂戰鬥機由於是垂直/短距起降戰鬥機，因此載荷能力有限，而且當時英國海軍2艘航母一共僅攜帶21架海鷂戰鬥機，這少得可憐的戰鬥機首要任務是為整個艦隊提供外層艦隊防空掩護，因此根本就分不出精力來支援島上的英國地面部隊作戰。
1982年的英阿馬島海戰是火神式轟炸機唯一以轟炸機身份參加戰爭。圖為部署在阿森松島上的火神轟炸機
圖在馬島戰爭中為執行完轟炸任務的“火神”轟炸機，拍攝者為一架F-5E戰鬥機
為此英國皇家空軍制定了從阿森松島起飛，遠程奔襲馬爾維納斯群島，並轟炸斯坦利港的作戰計劃。而阿森松島到馬島的往返距離超過12500公里，而火神式轟炸機的最大航程僅7660公里，且美國表示不會為英軍提供空中加油服務，因此整個作戰英國只能依靠自己的空中加油機。所以我們才看到那一幕：2架火神式轟炸機和11架勝利者加油機一起騰空而起。由於航程實在太遠，所以英國人乾脆使用勝利者式加油機進行空中接力加油的方式，一路為火神式轟炸機進行空中加油。
圖為“火神”轟炸機駕駛艙，為並排雙座設計，增加2個圓形窗口視野很好
圖為“火神”轟炸機導航設備，地圖、檯燈等設備依然再用
1982年4月30日在計劃開始執行時，編號為XM598的火神式轟炸機在起飛3分鐘後發現由於飛機老化，其風擋上的密封橡膠條已經失效，因此無法為整個機艙提供密封加壓服務。不得以XM598號長機只能返回阿森松島，而唯一的1架編號為XM607的火神式轟炸機在經過了6次空中加油後，最終順利抵達馬島上空，並把彈艙內全部21枚454公斤炸彈全部投在了斯坦利港的飛機場上，不但摧毀了整個飛機場，還順勢炸燬了1架停放在飛機場上的阿根廷空軍“普卡拉”式攻擊機，從而有力支援了英國陸軍的地面作戰行動。
圖為正在起飛的“火神”轟炸機
儘管戰功累累，但“火神”轟炸機也難逃退役命運，不出意外地，“火神”退役後轉行當上了加油機
儘管在馬島海戰中表現出色，但是由於英國經濟的不算衰退，英軍的軍費也日益削減。所有的火神式轟炸機在馬島戰爭的第二年，也就是1983年全部退役。火神式轟炸機是3V轟炸機中第二種退役的轟炸機，在它退役後，英國皇家空軍就僅剩下勝利者一種可以攜帶核彈頭的轟炸機了，不過勝利者實際上很早就改變用途，作為空中加油機在皇家空軍中服役了很多年。
圖為“火神”轟炸機前視圖，其進氣道設計依然在機翼根部
圖為“火神”轟炸機剖面圖，其載彈量比“勇士”更多
很醜卻很有內涵：漢德利“勝利者”轟炸機
毫無疑問，勝利者式轟炸機是3V轟炸機中外貌最醜陋的一款轟炸機。該機採用了獨特的月牙型機翼和高平尾佈局，而且飛機的駕駛艙前部下垂，就像胖子的雙下巴一樣奇特而醜陋。而這個突出的下巴是一個非密封艙，內含一臺雷達，用於對地掃描和鎖定轟炸目標，這一點和圖-16中型轟炸機下巴上的雷達天線罩非常相似，只不過原裝的圖-16轟炸機下巴上的雷達天線罩非常小，而英國的勝利者轟炸機則幾乎是多出來一個下巴。另外，和圖-16類似的是，勝利者也在機鼻部位設計了透明的領航員艙，以便於領航員從這裡校正飛行航線，併為轟炸進行目標指示。
醜出天際的勝利者轟炸機，這大概是英國人奇葩審美觀念的真實寫照
外觀很醜，但設計很萌。“勝利者”機鼻部位設計了透明領航員艙，所以你看領航員時，領航員在這樣看你
勝利者轟炸機長35米，翼展33.5米，飛機高8.6米（MK1型）.勝利者轟炸機最大起飛重量約為80噸，最大載彈量僅有4.5噸，這一點是3V轟炸機中最少的，僅相當於勇士和火神轟炸機的約一半載彈量，但是該機的載油量卻達到了32噸，這為該機最後改裝加油機埋下了伏筆。作為轟炸機時，該機的武器裝備和其他兩款3V轟炸機基本相同，都可以攜帶1枚“藍鋼”空對地導彈，或者在彈艙內攜帶10枚左右的454公斤炸彈。
和“勇士”和“火神”一樣，勝利者依然可以攜帶祖傳的“藍鋼”核導彈
醜陋的外表不代表沒有豐富的內涵，“勝利者”載彈量巨大。圖為正在投放常規低阻炸彈的“勝利者”
勝利者第一次出彩表演，同樣是在1982年的馬島海戰期間，和火神式轟炸機打配合。在那時勝利者式轟炸機已經大部分改裝為空中加油機，但是由於英軍駐紮的阿森松島距離馬島往返距離超過12500公里，因此1架火神式轟炸機背後要跟著至少6架勝利者轟炸機改裝的加油機。
圖為“勝利者”轟炸機加油口
圖為“勝利者”做搭載的羅羅康威 RCo.17 Mk201發動機
這樣，經過6次空中加油才能確保火神式轟炸機在轟炸馬島後能夠平安返航。而且由於是作戰行動，為了防止阿根廷方面截獲英軍電訊，所有勝利者式加油機在沒有接到命令前，都必須保持無線電靜默，由於距離太遠，有部分為火神加油後的勝利者式加油機所剩的燃油已經不夠返航，但是依然不能打開無線電靜默，也不能呼叫其他勝利者來為自己加油。
圖為在馬島海戰中為火神提供空中加油服務的勝利者式加油機，注意其加油吊艙
不過所幸的是，阿根廷在馬島的防守力量確實不怎麼樣，在整個馬島戰爭期間，沒有1架火神式轟炸機被擊落，而所有的勝利者式加油機也得及時得到燃料補充，而沒有出現任何墜毀的情況。而在1982年馬島戰爭結束後，為了防止阿根廷人反撲，由勝利者給火神式轟炸機不斷加油，並保持火神式轟炸機對馬島的飛行巡邏一直持續到1985年才結束。而在此期間，勝利者的年平均起飛架次超過了正常年份的30倍。高強度的出擊讓勝利者的機體壽命大大縮短。
圖為“勝利者”轟炸機駕駛艙，仍為並排雙座設計
不過勝利者最終還是熬到了最後，因為馬島戰後的第二年的1983年，3V家族中的第二種中程轟炸機火神式轟炸機就全部退出了現役。而勝利者則以加油機的身份一直等到了1991年的海灣戰爭。在海灣戰爭中，勝利者以加油機的身份參與了中東地區聯軍的部署。而部署期間，勝利者式加油機不僅僅為英軍，也同時為聯軍其他部隊提供空中加油服務。根據統計在整個海灣戰爭期間，勝利者式加油機總共執行299次空中加油任務，而無一失敗，而且所有的勝利者轟炸機也都平安返回英國，並未出現飛行事故，英軍的戰備水平以及勝利者式飛機的技術水平由此可見一斑。
實在找不到形容詞了，勝利者轟炸機真的是……很醜啊
不出意料的，“勝利者”退役後也轉型做了加油機。圖為正在為2架閃電戰鬥機加油的“勝利者”
不過，由於從1982年到1991年長期高強度的使用讓勝利者也出現了類似於勇士的情況——飛機集體疲勞度大幅增加，因此儘管勝利者沒有出現任何飛行事故，但是到了1993年，所有的勝利者加油機也全部退役，英軍加油機的空缺則有剛剛研製的VC-10型加油機所取代。
圖為“勝利者”轟炸機剖面圖，今天來看其外形設計依然太過前衛
日不落走向衰落
儘管3V轟炸機聲名顯赫，而且在戰場上確實為大英帝國立下汗馬功勞，但是隨著時間的推移，一方面3V轟炸機本身的技術已經日益落後，特別是蘇聯防空導彈和本土截擊機的研製讓3V轟炸機根本無法有效轟炸預想中的蘇聯工業和經濟目標。
最終讓3V轟炸機失業的，居然是英國皇家海軍的戰略導彈核潛艇
與此同時，英國皇家海軍的核潛艇研製已經完全成熟，由此英國開始以核潛艇為唯一的核威懾手段。一直到今天，英國皇家海軍始終保持著4艘戰略核潛艇的基本編制，即使在今天也不例外。而攜帶核彈的轟炸機由於飛行速度慢，目標明顯，已經全部退役。不過除了退役的大型轟炸機可以攜帶核彈頭以外，隨著核彈技術的不斷小型化，如今英軍現役的EF-2000和F-35等戰術戰鬥機同樣可以攜帶小型戰術核武器，對任何敵國進行滲透，並最終摧毀對方的工業和技術中心。可以說如今的戰術戰鬥機已經部分取代了當初的3V轟炸機，並具備了投擲核武器的能力。
英國裝備的EF-2000和F-35都具備攜帶和投擲戰術核武器的能力，且性能要遠勝於五六十年代技術的3V轟炸機
除了自己發展獨立的核反擊力量外，由於英美特殊關係的存在，所以美國的B-52重型轟炸機不僅僅部署在美國本土，同樣也在歐洲的英國等極少數國家佈置了B-52轟炸機，其中英國正是部署B-52最多的國家！
