光緒二十七年的庚子巨禍，晚清幾乎折騰完所剩無幾的精氣神，廟堂之上自詡清流之眾，被打臉打得最兇，十餘萬清軍不敵二萬餘人的聯軍，黃粱一夢在洋人的槍炮中煙消雲散。然而攻入京師的聯軍，對於禍首之事也耿耿於懷，其中要數德軍最不消停，畢竟人家公使不明不白地搭上性命，德軍提出：“只有懲辦真正的禍首才算賠罪。”否則一切談判的條件都是扯淡，聯軍一開始開出的需要處死的清朝顯貴的名單上，古稀之年的李秉衡早已在通州兵敗自殺，剛毅跟著慈禧西狩，一直還算硬朗的身子竟然因為拉稀而喪命，也算是罪有應得，但是有一個人則死的不明不白，這個人就是時任清廷軍機大臣的趙舒翹。
起初，清廷對這個絕對忠心的老臣還是進行了袒護。因為趙舒翹對於勘察拳亂雖然給予了錯誤的附和，但是這也是清朝宦海所特有的“希旨承顏”的賭徒風氣，而且還有剛毅最後拍板，趙舒翹是夾在風箱裡的老鼠，兩頭受氣。當剛毅以“撫而用之”投廟堂所好，雖然也是軍機大臣，趙舒翹卻不得不向剛毅低頭，畢竟人家才是慈禧太后面前的紅人，“拳匪不可恃”成為他無處訴說的諍言。但是洋人不肯善罷甘休，清廷只有不斷加碼，趙舒翹從革職留任變成了斬立決，這是徵得慈禧同意的，雖然遠在西安，而且趙舒翹身居軍機大臣高位，棄車保帥的買賣，慈禧仍然是手到擒來，所以趙舒翹已無說理之處。
但是，西安的鄉紳們不答應，畢竟趙舒翹素有清名，而且慈禧太后已經連同軍機處西狩至此，所以三百餘人前往御前遞交請願書，請保趙舒翹不死。隨著風聲仍然越來越緊，作為陝西長安人，趙舒翹被判斬立決，同鄉們都憤憤不平，萬人聚集到鼓樓聲援，更有人意欲劫法場。看到勢頭不妙，清廷廟堂開始另闢蹊徑，對於斬立決改為賜自盡，交由有“屠夫”之稱的岑春煊負責。時任陝西巡撫的曾春煊不負所望，正月初三就前往監督趙舒翹自盡，宣讀完諭旨後，趙舒翹心有不甘地問道：“還有太后的旨意嗎？”岑春煊只冷冰冰地回答了一個“無”字。
最終，趙舒翹期冀的“必有後旨”一直未到，不得不選擇上路。面對賜死，他先是選擇吞金，然而向家人囑咐後事，留下十二個字：“房要小，地要少，多讀書，少應試。”然而吞金未殆，只能再吞鴉片，無奈仍是未果，不得已只能岑春煊用溼牛皮紙將其悶死。七日後，同為軍機大臣的王文韶在其靈前大哭，大有兔死狐悲之態。趙舒翹之死，慈禧也懷有愧疚，之前對於開戰與否爭吵，皇室成員載勳和載瀾幾乎將桌子掀倒，只有趙舒翹孑然不應，然而沒想到結局是如此下場。作為清朝位高權重的軍機大臣，趙舒翹臨時留下的十二個字，或許是其一生謝幕時最殘酷的領悟，也是宦海遊戲人生的徹骨之寒。
