朱元璋起義一直以“誓清四海，以同吾一家之安”為己任，這一點在他在進圍平江、消滅張士誠前夕就能洞悉，當時李善長勸他就帝位，他則認為功未履於天下，德未孚於人心，一統之勢未成，四方之塗尚梗為由，加以拒絕，而他在消滅張士誠後，又告誡諸將江南既定，當北定中原，以統一天下。
明朝針對實力不同的民族採取了不同的管理措施。針對北方少數民族，明朝統治者在遭受軍事打擊後，逐步扶持實力較差的蒙古各部，分化其勢力，並鼓動部落間鬥爭。對於西南各部少數民族，明政府改革土司制度，幫助這些地區發展經濟文化，給予當地首領一定的政治地位，滿足其政治訴求。
西漢末年，各民族內遷，直至宋遼金元時期，我國出現了民族大融合的局面，對明太祖以及其他明朝統治者產生了重要影響。朱元璋在目睹了元朝尖銳的民族矛盾後，為鞏固其新建立的明帝國，調整了民族政策。
他曾經提到：“元時為官，但貴本族，輕中國之士，南人至不得風憲，豈是公道？”稱帝之後，他發展了愛之如一的思想，對下臣說過“朕即為華夏主，華夷無間，姓氏雖異，撫字如一”，“夫好善惡惡，人情所同，豈間於華夷？”
明太祖制定了“威德兼施”的民族策略，“蓋蠻夷非威不畏，非惠不懷，然一於威不能感其心，一於惠不能攝其暴，惟威惠並行，此馭夷之道。”威是指軍事上的威壓、征服，德是指政治上的恩懷、德惠，即“易得懷之”，威德兼施，兩手並用。
首先，明朝統治者堅信，防衛建設是國家安定的重要部分。明成祖曾經說過：“嚴關防，守要害，修封域，務農養武，養威蓄銳，有敵來犯，有以御之。”
明朝建立之後，逐漸發展軍備制度，經過幾代皇帝的建設，已經形成了較先進的衛所制度。其中，衛所兵衛除戰時出兵鎮壓少數民族叛亂外，平時需要駐守京師，鞏固中央，為防衛北部蒙古族，明朝還不斷髮展形成了九禁關防戍衛朝廷。
其次，明政府堅持懷柔施恩的思想方針。對少數民族“宜務德為本，勿專務殺戮。”明朝統治者，在大力加強武裝戒備的同時，不斷進行政治上的懷恩，力爭以德懷之。
在招降北元將領時，大力宣傳政府優待方針，在招撫失敗後，才起兵征討。其中，對於蒙古的降將等人，除賞賜衣服、牛羊、娟繡等物品外，還擇土地肥美的地方對他們進行妥善安置。這些措施的實行，使少數民族放下了成見，開始接納並稱臣於明朝。
